En règle générale, les inventions qui apparaissent dans le cinéma ne dépassent jamais les barrières de la fiction. Mais il y a toujours des exceptions et l’une des plus récentes est ce travail scientifique sur un nouvel état de la matière qui rappelle, pour le plus grand plaisir des fans de la saga, les sabres laser de Star Wars.
Menée conjointement par des scientifiques de l’Université de Harvard et du Massachusetts Institute of Technology (MIT), cette recherche a été publiée cette semaine dans la célèbre revue Nature et met en lumière des années de recherche sur les propriétés de la lumière.
Plus précisément, l’étude est basée sur les photons, qui sont des particules élémentaires de la lumière, expliquée en quelques mots. Dans l’entendement général, les photons n’ont pas de masse, mais agissent de manière similaire au comportement des autres particules, c’est pourquoi ils peuvent être classés comme tels.
Ce que les scientifiques ont essentiellement créé est un moyen de stimuler les photons pour qu’ils interagissent entre eux si intensément qu’ils commencent à se comporter comme s’ils avaient une masse et donc à se concentrer en formant des molécules. Le résultat final est un état de matière qui nous rappelle vaguement les lumières qui donnent un sens aux sabres dans Star Wars.
Il existait déjà des théories traitant de ce type de comportement par rapport aux photons. Ce qui manquait vraiment, c’était des expériences capables de le prouver et c’est là que les recherches des scientifiques de Harvard et du MIT entrent en jeu.
Pour stimuler les photons, les chercheurs ont appliqué des atomes de rubidium dans une chambre à vide et ont utilisé des faisceaux laser pour les refroidir à un niveau proche du zéro absolu. Le laser a également été utilisé pour envoyer des photons individuels dans le Cloud d’atomes qui en résulte.
À l’intérieur du nuage, l’énergie des photons stimule les atomes sur leur chemin, provoquant une décélération de ceux-ci. Au bout du chemin, l’énergie perdue dans ce processus est telle que deux photons tirés simultanément finissent par quitter le nuage ensemble, formant effectivement une molécule, comme s’il y avait vraiment de la masse.
Théoriquement – tout à fait théoriquement – ces molécules peuvent être utilisées pour former le faisceau du sabre. Mikhaïl Loukine lui-même, l’un des scientifiques responsables de la recherche, reconnaît qu’il ne s’agit pas d’une mauvaise analogie.
D’autre part, il n’est même pas dans l’esprit des chercheurs de permettre la création d’armes ou de toute autre invention fantastique similaire : le résultat des travaux devrait en fait servir à la recherche de solutions basées sur l’informatique quantique, du moins dans un premier temps.
