L’année dernière, deux avocats ont été accusés par le ministère américain de la justice d’avoir exécuté un coup d’État impliquant de la pornographie et des droits d’auteur. Cette semaine, l’un d’entre eux a plaidé coupable et a avoué que oui, les accusations étaient vraies.
Paul R. Hansmeier et John L. Steele, du cabinet d’avocats Prenda Law, ont acquis les droits d’auteur de plusieurs vidéos pour adultes – et ont même produit de la pornographie originale – pour tout envoyer sur des sites de partage de fichiers tels que Pirate Bay.
Ils sont ensuite allés au tribunal pour connaître les noms des utilisateurs qui ont téléchargé les vidéos, et ont utilisé ces informations pour faire pression sur les gens afin de résoudre l’affaire à l’amiable. Ils ont obtenu environ 6 millions de euros) de cette manière ; beaucoup avaient honte d’un procès impliquant de la pornographie, ou ne savaient pas comment se défendre.
Il s’agissait essentiellement d’une tactique d’extorsion. Prenda Law a demandé 4 000 euros) pour un règlement extrajudiciaire et a affirmé qu’elle pourrait obtenir jusqu’à 150 000 euros) si l’affaire était jugée. Ce n’était pas vrai : lorsque vous avez décidé d’engager des poursuites, les avocats ont retiré leur plainte – ils ne voulaient pas que leur projet soit découvert.
Révéler le coup
Mais, comme vous le rappelle Ars Technica, quelqu’un l’a découvert. En 2013, l’avocat Graham Syfert défendait un client dans une affaire de Prenda Law, et a engagé un étudiant diplômé pour enquêter sur les torrents mentionnés par le cabinet. Il a trouvé des preuves que le compte “sharkmp4” à Pirate Bay appartenait à John Steele.
Puis Pirate Bay lui-même a déclaré que certains des fichiers cités dans le dossier étaient liés à une adresse IP “précédemment utilisée par une personne ayant accès au compte GoDaddy de John Steele”. Deux mois plus tard, dans un autre procès, l’opérateur Comcast a confirmé que l’une des adresses IP en question était connectée à Steele et Hansmeier.
Les deux avocats ont tout réfuté ; Hansmeier a même signé, sous serment, une déclaration disant : “Je n’ai jamais créé de compte Pirate Bay de ma vie, et je nie catégoriquement avoir envoyé ou téléchargé des fichiers BitTorrent de l’un de mes clients dans le passé.
Il n’a pas menti. Lundi (6), Steele a plaidé coupable à des accusations de fraude et de blanchiment d’argent. Et selon l’accord du tribunal, Hansmeier n’a pas personnellement envoyé les fichiers : il a “chargé P.H. de télécharger les films sur des sites comme Pirate Bay. (P.H. peut faire référence à une personne de la famille Hansmeier).
Bien sûr, rien de tout cela n’exonère les avocats de leur culpabilité. Comme nous le rappelle le règlement judiciaire, l’ensemble du dispositif “a caché aux tribunaux que les défendeurs – les avocats à l’origine des actions – non seulement contrôlaient la société à l’origine des vidéos et avaient donc un intérêt personnel important… mais qu’ils violaient également leurs propres droits d’auteur en autorisant les utilisateurs de BitTorrent à télécharger les films.
L’accord a également confirmé que Prenda Law produisait effectivement des films pornographiques : “à trois reprises au moins, Steele et Hansmeier ont engagé des actrices de cinéma pour adultes et produit plusieurs courts métrages pornographiques. Pour le dissimuler, le cabinet d’avocats a utilisé des sociétés écrans et des entités offshore.
Steele a plaidé coupable et a accepté d’aider le gouvernement à renverser d’autres personnes impliquées dans le projet. Hansmeier dit toujours qu’il est innocent, mais les choses ne vont pas bien : il a perdu sa licence d’avocat et a déposé son bilan.
