Des institutions de diverses régions du monde travaillent depuis des années sur des recherches qui associent les prothèses à des concepts de robotique afin d’accroître le degré de mobilité des personnes souffrant d’un handicap ou d’une paralysie quelconque. Mais c’est un domaine extrêmement complexe. Il est fréquent que des projets de ce type échouent. Heureusement, cela ne semble pas être le cas avec SuitX : grâce à un exosquelette créé par la start-up, un garçon paraplégique a pu marcher. Bientôt, plus de personnes pourront bénéficier de cette invention.
Steven Sanchez a perdu le mouvement de sa taille après avoir été victime d’un accident de vélo. En 2012, environ huit ans après l’accident, le garçon a commencé à vivre un peu moins avec son fauteuil roulant : c’est alors qu’il a commencé à tester les équipements en cours de développement au laboratoire de robotique et de génie humain de l’université de Californie à Berkeley. C’est ce département qui a donné naissance à SuitX.
La paraplégie – ainsi que la tétraplégie – se produit lorsque la moelle épinière souffre d’un type de blessure qui interrompt le passage des stimuli nerveux. La cause peut être congénitale ou acquise : dans le premier groupe, il y a les tumeurs, les infections, les maladies dégénératives et les causes génétiques ; dans le second, il y a les accidents de voiture (comme c’est le cas de Sanchez), les blessures par balle, les chutes de grande hauteur, entre autres.
Ici, la règle qui dit que “chaque cas est un cas” est valable avec force. La blessure peut être complète, lorsqu’il n’y a pas de mouvement ou de sensibilité en dessous du niveau de dommage, ou incomplète, lorsqu’une certaine sensation ou un mouvement volontaire se manifeste, même si c’est de manière bonne limitée.
Le degré de perte de mouvement peut également varier : normalement, plus la lésion de la moelle épinière est élevée, plus le nombre de zones du corps compromises est important. En plus des mouvements des membres (supérieurs et inférieurs), la personne peut avoir des fonctions physiologiques affectées ? le contrôle de la vessie, par exemple.
Ces facteurs ne sont que quelques-unes des raisons pour lesquelles il est si difficile de traiter la paralysie. Chaque personne vivant avec le problème a un niveau d’engagement différent, de sorte qu’une approche peut fonctionner pour un individu mais pas pour un autre. Par conséquent, le traitement finit toujours par être assez personnalisé.
Bien sûr, la médecine a essayé de trouver un traitement vraiment efficace pour ce problème, mais c’est un défi vraiment énorme. Les cellules nerveuses ne peuvent pas se reproduire ou se régénérer, contrairement aux cellules du tissu musculaire, par exemple.
Lorsque les scientifiques parviendront à résoudre l’énigme de la régénération des nerfs, nous disposerons de traitements plus avancés non seulement pour les lésions de la moelle épinière, mais aussi pour les limitations causées par les accidents vasculaires cérébraux, les traumatismes crâniens, la maladie de Parkinson, la maladie d’Alzheimer, entre autres.
Si ce jour n’arrive pas, un autre aspect de la science est chargé de chercher une solution capable de diminuer les troubles de ceux qui ont une sorte de perte de mouvement : les différents domaines de l’ingénierie.
Baptisé Phoenix, l’exosquelette testé par Steven Sanchez est l’un des exemples les plus passionnants de ces efforts. La machine permet au garçon de se tenir debout et de marcher à presque deux kilomètres à l’heure (un demi-mètre par seconde). Ce n’est pas très rapide, mais c’est un rêve devenu réalité pour une personne qui n’a aucun mouvement dans les jambes.
De petits moteurs dans les articulations de l’exosquelette, fixés dans les régions du genou et de la hanche, génèrent les mouvements. L’utilisateur contrôle toute la marche à partir de boutons disponibles sur les béquilles.
Oui, des béquilles sont nécessaires. Nous ne comprenons pas, mais le corps effectue une série de mouvements compensatoires pour maintenir l’équilibre. Comme plusieurs groupes de muscles sont impliqués dans ce processus, il est difficile de créer quelque chose de similaire dans un exosquelette.
Il est important de savoir que Sanchez marche. La batterie rechargeable, qui sert de sac à dos, lui donne huit heures par jour d’entrelacement et quatre heures d’utilisation continue. S’il faut plus de temps, il suffit de changer la composante.
Même le poids n’est pas un problème : l’exosquelette fait un peu plus de 12 kilos. En effet, les pièces principales de l’équipement sont en fibre de carbone, un matériau léger mais en même temps très résistant.
Bien que Sanchez soit le “pilote officiel” de l’équipement, il ne sera pas le seul bénéficiaire de l’invention. Comme souligné ci-dessus, le traitement médical doit être adapté à chaque cas, compte tenu des particularités de chaque blessure, mais l’exosquelette ne doit pas être fabriqué spécifiquement pour une personne : la machine est réglable en hauteur, en taille et en largeur de jambe, il est donc possible de l’adapter avec une relative facilité. Il ne peut être utilisé que sur les enfants, mais le chercheur Homayoon Kazerooni, qui est également le PDG de SuitX, explique que la société travaille déjà sur une version pour eux.
En plus de réduire la dépendance au fauteuil roulant, l’exosquelette de SuitX peut aider à faire des exercices de renforcement musculaire. Cela est important même pour le fonctionnement de la machine elle-même : les exercices sont un moyen d’éviter les douleurs ou les blessures aux bras causées par les béquilles.
Kazerooni souligne que le but du projet est d’améliorer la qualité de vie des personnes paraplégiques ou souffrant de graves restrictions de mouvement. Il est évident que la machine ne guérit pas la blessure, et encore moins qu’elle permet de se passer du fauteuil roulant : si la personne doit aller à la boulangerie au coin de la rue, par exemple, peut-être préfère-t-elle le faire depuis son fauteuil, parce que l’habillage de l’exosquelette prend au moins cinq minutes.
En revanche, pour les promenades dans les centres commerciaux, pour aller travailler ou pour marcher dans une rue non préparée pour les fauteuils roulants (la réalité de la grande majorité des trottoirs en France), Phoenix sera certainement le premier choix.
Autre bonne nouvelle, l’exosquelette n’est pas si cher : Phoenix a un coût estimé à 40 000 euros. Oui, c’est une valeur élevée pour de nombreuses poches, mais elle est beaucoup plus chère que l’exosquelette de ReWalk, qui coûte environ 70 000 euros (et pèse presque le double, soit dit en passant).
Nous devons également tenir compte du fait qu’avec l’amélioration de la technologie, la production à grande échelle et éventuellement les incitations gouvernementales, le prix final peut baisser considérablement.
Contrairement à de nombreuses technologies innovantes que nous présentons ici au PerlmOl, il s’agit d’un produit pratiquement fini. Steven Sanchez a déjà le sien, mais il ne sera bientôt plus le seul : SuitX prévoit d’envoyer aux acheteurs les premières unités commandées à partir de mars.
