Le cerveau humain est fascinant. Des milliards de neurones avec des billions de connexions permettent à cet organe d’accomplir des choses fantastiques. Il n’en a pas l’air, mais la lecture d’un texte comme celui-ci en est une : ses yeux envoient des informations visuelles à l’organe qui, à son tour, interprète chaque symbole (lettre), “assemble” les mots et contextualise tout, apportant, finalement, la compréhension.
La lecture est probablement une tâche triviale pour vous. Mais vous devez vous rappeler que cela n’a pas toujours été ainsi. Dans votre enfance, on vous a appris que “b” avec “a” est “ba” et qu’après “10” vient une infinité de nombres. Aujourd’hui, vous montez dans la voiture pour une bonne montée, sans penser à tous les mouvements nécessaires pour cela. Cependant, pendant un moment, vous avez laissé la voiture mourir, vous vous êtes secoué en partant avec elle, vous avez essayé de changer de vitesse en vous rappelant plus tard qu’il faut d’abord appuyer sur l’embrayage.
Normal. Toutes ces situations décrivent des processus d’apprentissage. Vous vous amuserez bien à faire ce genre de choses. Le plus intéressant, c’est que lorsque vous êtes enfant, vous êtes fou d’apprendre, après tout, que ce jeune cerveau là-bas n’a rien d’autre à faire. Mais lorsque nous terminons l’université, par exemple, nous ressentons un certain soulagement, entre autres parce que nous n’avons plus jamais à apprendre autant de choses compliquées ou ennuyeuses.
C’est une erreur, bien sûr. Les choses changent tout le temps. Vous devez continuer à apprendre à vous adapter. Cela vous fatigue et prend souvent un temps considérable que vous n’avez plus. Ne serait-il pas formidable, par conséquent, que vous puissiez connecter quelque chose à votre cerveau pour absorber rapidement les connaissances ?
Un cerveau turbocompressé
Si c’était le cas ! Et un groupe de scientifiques des HRL Laboratories aux États-Unis n’a-t-il pas réussi à créer quelque chose dans ce sens ? Du moins, c’est ce qu’ils disent.
Publiés dans la revue scientifique Frontiers in Human Neuroscience (une publication qui n’a pas une très bonne réputation, mais finalement), les travaux de HRL décrivent une technique qui permet de “transférer” l’information d’un cerveau à un autre à partir d’un processus de stimulation transcrânienne en courant continu (ETCC ou tDCS). Il est impossible de ne pas comparer : il semble s’agir d’une idée extraite de la matrice, mais à une échelle beaucoup plus réduite.
La recherche est basée sur une expérience menée de la manière suivante : des pilotes d’avions commerciaux et militaires expérimentés ont utilisé un simulateur de vol tandis que des appareils placés sur leur tête ont permis d’identifier et de tracer des schémas cérébraux liés au travail en vol.
Dans l’étape suivante, des pilotes moins expérimentés ont été soumis au simulateur, mais avec une différence : une sorte de casque avec ETCC a été utilisé pour “imprimer” sur le cerveau de chacun d’eux le schéma cérébral obtenu des pilotes expérimentés.
Matthew Phillips, directeur de recherche, explique que lorsque vous apprenez quelque chose, votre cerveau subit un processus de neuroplasticité, c’est-à-dire qu’il subit des changements qui se produisent en réponse à des blessures, à diverses conditions (comme la privation de sommeil) et, dans le cas de l’apprentissage, à des activités cognitives. En bref, la neuroplasticité fait partie du mécanisme qui renforce les connexions dans le cerveau correspondant aux connaissances acquises.
Phillips et son équipe pensent que le ETCC peut aider ce processus en rendant l’apprentissage plus rapide grâce à la stimulation des bonnes zones du cerveau. Dans le cadre de l’expérience, ces points ont été identifiés à partir de la cartographie de l’activité cérébrale des pilotes expérimentés. Il suffisait alors de “reproduire” ce schéma chez les jeunes pilotes.
Cela a-t-il fonctionné ? Eh bien, l’étude montre que, par rapport à un groupe “placebo”, les pilotes qui sont passés par l’ETCC avaient une capacité d’apprentissage 33% plus élevée, c’est-à-dire qu’ils étaient capables d’assimiler les leçons de vol plus rapidement.
C’est une marge assez importante. En faisant une estimation rapide, c’est comme s’il ne fallait que deux mois pour apprendre quelque chose de bien, ce qui prend généralement trois mois ? vous avez simplement plus de facilité à absorber les connaissances, donc la compréhension est plus rapide.
Les résultats ont été si passionnants que Phillips voit déjà la technique mise en œuvre dans plusieurs activités qui demandent beaucoup de dévouement de notre part : apprendre à conduire, étudier une autre langue, se préparer à des tests approfondis (comme un vestibulaire), etc.
Pas tout à fait
Il est juste bon de faire attention aux attentes. L’étude a peut-être obtenu des résultats intéressants, mais ils ne sont pas suffisants pour prouver qu’il est possible de “transférer” l’apprentissage d’un cerveau à l’autre par le biais de l’ETCC.
Pour commencer, le test a impliqué un très petit groupe de participants : six pilotes expérimentés et 32 nouveaux venus, une partie du dernier groupe recevant un traitement “placebo”.
Il convient également de mentionner que l’ETCC est une technique utilisée depuis des décennies pour traiter des affections telles que la maladie de Parkinson, la fibromyalgie et les problèmes causés par les accidents vasculaires cérébraux. Bien que les résultats de ces approches aient souvent été douteux, les scientifiques ont supposé dès lors que la CES pourrait servir à d’autres fins.
L’un d’entre eux est l’apprentissage : si la CES peut (soi-disant) aider à la réhabilitation de personnes ayant subi des dommages cérébraux, une approche plus contrôlée ne pourrait-elle pas “turbiner” un cerveau sans dommage, en fait, faire que la personne apprenne plus vite ?
C’est un sujet controversé. Jusqu’à présent, aucune expérience n’a pu prouver que la stimulation électrique peut rendre le cerveau plus “aiguisé”, et non pas selon un schéma qui fonctionne pour tout le monde.
Encore un point : il se peut que l’enquête de l’équipe Phillips ait effectivement atteint les résultats indiqués, mais par la stimulation électrique elle-même (bien qu’il n’y ait aucune preuve que cela fonctionne), et non par ce qui serait la reproduction du schéma d’activité des pilotes expérimentés.
En ce sens, il est possible que la stimulation électrique à partir de schémas aléatoires apporte des résultats similaires. Non pas que les recherches des laboratoires HRL soient totalement invalides, mais il reste encore beaucoup de travail à faire dans ce domaine pour que le sujet soit traité avec autant d’enthousiasme.
En tout état de cause, l’apprentissage est un processus extrêmement complexe qui implique plusieurs facteurs. On sait déjà beaucoup de choses sur le cerveau, mais plusieurs aspects restent un mystère, notamment la formation des souvenirs et les connexions qui constituent tout ce que nous savons. Sans connaître les détails, on ne peut pas simplement transférer l’information d’un cerveau à un autre de la ETCC ou d’une technique similaire. Ce n’est pas comme ça que ça fonctionne.
Il se peut qu’un jour il soit possible de “turbiner” le cerveau ou de transférer des connaissances dans le meilleur style de matrice, mais c’est un processus de grande envergure qui nécessite beaucoup de recherche. Quelles en seraient les conséquences, par exemple ? Quel prix aurions-nous à payer pour une telle sophistication ? Ce que le cerveau a de complexe (et de fascinant), a de délicat, donc, quelque effet négatif devrait se produire. Pour l’instant, il vaut mieux respecter son rythme.
