Il n’est pas nécessaire d’être médecin pour savoir quelles interventions sur le cerveau elles ne devraient être faites que dans des cas extrêmes. Le cerveau est fragile et complexe, de sorte que toute négligence peut avoir de graves conséquences. Mais cette limitation est en train de s’atténuer : des chercheurs de l’université de Harvard ont mis au point des électrodes à l’échelle nanométrique qui promettent de faciliter l’accès à l’organe.
Certaines blessures peuvent être surveillées et traitées plus précisément si des points spécifiques du cerveau sont accessibles. Mais au-delà des risques encourus, la mise en place des dispositifs dans la tête est un travail compliqué en raison de la protection fournie par la boîte crânienne et aussi en raison de l’inconfort causé au patient qui n’a pas rarement besoin d’être réveillé pendant l’intervention.
Les électrodes créées par les scientifiques Mark Hyman et Charles Lieber sont si petites qu’elles peuvent atteindre le cerveau par une simple injection, sans nécessiter de procédures chirurgicales avancées.
En fait, les électrodes correspondent à un maillage de fibres conductrices à l’échelle nanométrique qui peut être associé à des capteurs tout aussi minuscules. Cette maille est résistante et extrêmement flexible, elle peut donc être insérée dans une solution aqueuse sans subir de dommages et, en même temps, adhérer au cerveau sans causer de blessures.
Une fois libéré par la seringue, le filet peut alors couvrir n’importe quel point du cortex cérébral (la partie la plus externe du cerveau). De là, il est possible de surveiller l’activité nerveuse ou de libérer certains stimuli. À la fin de l’intervention, une seringue peut être réutilisée, mais pour “aspirer” le filet.
Lieber estime que la technique devrait apporter des progrès significatifs dans le traitement de certaines conditions, y compris les maladies dégénératives. Les neurosciences peuvent également présenter des avantages : “si vous voulez étudier le cerveau ou développer des outils pour explorer l’interface cerveau-machine, vous devez mettre quelque chose dans le corps”, commente le scientifique.
Il y a plusieurs raisons à cet optimisme. A premièrement, nous savons déjà : la facilité d’accès au cerveau. Le second est le risque de complications plus faible. Certaines interventions peuvent être effectuées au moyen de sondes très petites et, par conséquent, plus sûres, mais elles présentent toujours plus de risques que les électrodes injectables, selon les circonstances.
Étonnamment, l’avantage en termes de coût n’est pas un obstacle, car les mailles peuvent être construites avec des techniques de production déjà largement utilisées par l’industrie des équipements médicaux.
Quand la technologie sera-t-elle disponible ? En ce qui concerne les chercheurs, bientôt. L’université de Harvard tente déjà d’obtenir un brevet provisoire pour licencier la technique aux institutions et aux entreprises du domaine.
