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Dix ans de Gmail, le service qui a réinventé la façon dont nous traitons le courrier électronique

En 2004, Google maîtrisait déjà l’art de faire des farces pour le jour du mensonge. Gmail avait tous les atouts pour en être un autre : il a été annoncé le 1er avril et promettait des fonctionnalités jusqu’alors pratiquement inédites dans les services de messagerie électronique. Mais tout le monde a vite compris que Google était sérieux, et aujourd’hui, quand il a dix ans, Gmail ne perd que les recherches en tant que service le plus populaire de Google.

La première grande nouvelle de Gmail a été l’espace généreux. Alors que les services de courrier électronique de l’époque faisaient environ 1 Mo, 2 Mo ou 10 Mo et un peu plus que cela dans les options payantes, Google est arrivé en promettant 1 gigaoctet gratuit. N’est-il pas étonnant de ne pas devoir télécharger les messages d’un client de messagerie sur le PC pour libérer de l’espace dans la boîte de réception ?

Une autre innovation était les fils de discussion, c’est-à-dire l’organisation des réponses d’un message dans le même sujet qui aboutit à des listes de conversation, une idée si pratique que, aujourd’hui, je ne pense pas pouvoir gérer un service de courrier électronique qui met chaque réponse comme un nouveau message dans la boîte de réception.

Il convient également de mentionner l'”auto-complétion” dans le champ d’adresse, la recherche avancée de messages (qui, en fait, n’est devenue bonne que dans les années suivantes) et le filtre anti-spam qui est toujours considéré comme le plus efficace du marché. Et, bien sûr, il y a aussi l’interface propre et organisée qui rappelait peu les “webmails” de l’époque :

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Vous ne pouvez pas parler des débuts de Gmail sans mentionner les invitations. Comme il s’agissait d’un service expérimental – Gmail n’a perdu le sceau “bêta” qu’en 2009 – seuls ceux qui avaient accès à une invitation pouvaient avoir un compte de messagerie Gogole. C’était un moyen de rendre Gmail disponible sans éviter la surcharge du serveur et, surtout, de créer un sentiment d’unicité qui attirerait davantage de personnes vers le service.

J’ai réussi à créer mon compte le 28 juin 2004, grâce à une invitation qu’un journaliste m’a donnée dans une communauté Orkut, un réseau social qui “bombarde” à l’époque – et qui exploite aussi l’idée des invitations, regardez.

Mais je n’ai pu obtenir des invitations à distribuer – seulement cinq – qu’en août de cette année-là. À l’époque, il était même courant de trouver des invitations à vendre sur des sites comme eBay ou même sur des forums de discussion. Je n’ai pas suivi cette idée et j’ai décidé de donner la mienne à des amis. Je me souviens que la réaction de certains d’entre eux était similaire à la mienne : “c’est très bien, mais il me faudra un certain temps pour m’y habituer”. Dans mon cas, l’adaptation aux fils et aux étiquettes au lieu des dossiers a demandé plus d’efforts.

Au fur et à mesure des invitations, les services concurrents ont esquissé des réactions. Microsoft, par exemple, a augmenté la capacité de Hotmail de 2 Mo à 250 Mo aux États-Unis toujours en 2004, bien qu’elle ait continué à faire payer ceux qui voulaient plus d’espace.

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Certains fournisseurs d’accès Internet proposaient déjà des comptes de plus de 1 Go, mais payaient également. Comme Gmail était déjà assez généreux pour un service gratuit, personne ne s’attendait à d’autres grandes nouvelles, mais le 1er avril 2005, Google a frappé à nouveau : il a ajouté plus d’espace dans chaque compte et un compteur sur la page de connexion de Gmail qui indiquait que la capacité augmenterait continuellement. Elle a même débouché sur une blague qui indiquait que l’espace total serait “infini +1”.

Parmi les autres nouvelles de la saison et des mois suivants, citons les fonctionnalités de formatage des e-mails, le lancement de la première application mobile et l’émergence de Google Talk intégré à Gmail pour faire face au tout puissant MSN Messenger / Windows Live Messenger de l’époque.

En 2007, Gmail a connu son premier grand renouvellement d’interface. C’est cette même année que le service est devenu officiellement un service ouvert, c’est-à-dire sans invitation.

Plusieurs autres nouvelles fonctionnalités ont été mises en place dans les années suivantes, comme l’intégration avec Google Docs, la visualisation des PDF, les avis de pièces jointes oubliées (chose de Gmail Labs), l’émergence de Google Voice, de nouvelles mises à jour du design et, bien sûr, plus d’espace de stockage – la dernière mise à jour a eu lieu en mai 2013, lorsque Gmail a commencé à offrir gratuitement 15 Go de Google Drive et Google+ Photos intégrés.

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Bien sûr, l’histoire de Gmail n’est pas sans controverse. La principale concerne un aspect qui égratigne l’image de Google à ce jour : la vie privée. Dès 2004, les premières critiques (et les premiers processus) concernant les politiques de l’entreprise sont apparues. Elles permettent, par exemple, aux systèmes de Google d’analyser le contenu des e-mails pour afficher des annonces contextuelles à côté des messages.

À ce jour, Google est confronté à des problèmes de processus et de confidentialité. Il est intéressant de noter que les dernières nouvelles de Gmail concernent précisément cet aspect : en réaction apparente aux rapports d’espionnage de la NSA, Google est définitivement passé au HTTPS pour la vérification des messages.

Prédire l’avenir de Gmail sans une bonne boule de cristal est difficile, mais je ne m’attends pas à quelque chose de trop révolutionnaire. Si l’on considère le concept, Gmail a peu changé au cours des dix dernières années : son grand atout a été d’avoir audacieusement changé le segment du courrier électronique en 2004.

Ce que je parie, c’est que le service reste un élément très important de la stratégie de Google. Et ce n’est pas exactement Gmail lui-même : combien de changements ne se sont pas produits sur Internet ces dernières années et le courrier électronique, même si sa mort a été décrétée à plusieurs reprises, est resté ferme et fort ?

A propos de l'auteur

Zineb

Enseignante en lycée, je m'intéresse à tout ce qui touche aux nouvelles technologies. #teamMac sur PerlmOl (je ne me sépare d'ailleurs jamais non plus de mon Iphone).

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