Le 23, Android a soufflé les bougies pour son dixième anniversaire. Google n’a pas organisé de grandes fêtes pour célébrer, mais si c’était le cas, ce ne serait pas une exagération : le système d’exploitation a terminé une décennie d’existence en dominant entre 80 et 90% du marché des smartphones.
Mais pour en arriver là, la plateforme a dû passer par un début plein d’incertitudes. Que diriez-vous de savoir comment tout cela a commencé et, finalement, de faire connaissance avec les premiers smartphones Android ? C’est ce que vous verrez ensuite.
Sommaire
Andy Rubin, le “père d’Androïde”
La première version officielle d’Android est sortie le 23 septembre 2008, mais l’histoire du système d’exploitation a commencé bien plus tôt, en octobre 2003. C’est à cette époque que Rich Miner, Nick Sears, Chris White et Andy Rubin ont créé une société appelée Android Inc. à Palo Alto, en Californie.
Andy Rubin est le nom le plus important de ce quatuor, à tel point qu’il est assez connu dans le monde entier comme le “père d’Android”. Ingénieur logiciel expérimenté, il a travaillé pour de grandes entreprises, dont Carl Zeiss et Apple.
Ironiquement, c’est d’Apple que le nom Android est sorti : c’est le surnom que Rubin a reçu de ses collègues de l’entreprise en raison de sa dévotion pour les robots. L’ingénieur a également utilisé android.com comme site web personnel jusqu’en 2008.
Mais regardons un passé plus lointain. C’est en 1989 que, lors d’un voyage de vacances, Rubin a accueilli un ingénieur d’Apple nommé Bill Caswell qui avait été expulsé par sa petite amie de la maison de la plage où il se trouvait. L’amitié s’est développée et a abouti à une invitation à travailler. C’est ainsi que, la même année, Andy Rubin a rejoint Apple.
Ce à quoi Rubin ne s’attendait certainement pas, c’est que son intérêt futur pour les téléphones portables y soit planté. En 1995, trois ans après avoir quitté l’entreprise, il a commencé à travailler chez General Magic. Cette société a repris la conception d’un ordinateur portable personnel qu’Apple avait développé pendant un certain temps, mais qu’elle a fini par laisser de côté.
Plusieurs technologies pour les appareils mobiles y ont été développées, et Rubin s’est impliqué dans la plupart d’entre elles, jusqu’à ce qu’il rejoigne la WebTV en 1997.
Cette société a été rachetée par Microsoft et a donné naissance à MSN TV. Par conséquent, Andy Rubin est devenu un employé de Bill Gates. Mais pas pour longtemps : l’intérêt pour les appareils mobiles a été plus fort et, en 1999, il a quitté Microsoft et a fondé Danger.
Danger : la start-up qui a ouvert la voie à Android
On se souvient à peine du danger, mais le démarrage était plus important pour Android que vous ne le pensez. S’inspirant sans doute de l’expérience de Rubin chez General Magic, la société a développé un téléphone portable à écran rétractable et clavier alphanumérique qui a beaucoup attiré l’attention à l’époque : le Danger Hiptop.
Lancé en 2002, l’appareil est également devenu bien connu sous le nom de T-Mobile Sidekick, car il a été lancé par l’opérateur. Deux de ses atouts étaient l’accent mis sur l’expérience utilisateur et la connectivité mobile ? à cette époque, la grande majorité des téléphones portables n’étaient utilisés que pour les appels et les SMS, essentiellement.
Danger Hiptop ? ou T-Mobile Sidekick ? ont remporté d’autres versions dans les années qui ont suivi et ont même dû faire face à la concurrence féroce des principaux Nokia et BlackBerry de l’époque, sans toutefois atteindre leur volume de ventes.
En parlant de Nokia, Microsoft a la (mauvaise) réputation d’avoir détruit la marque après avoir acheté la division des appareils mobiles de la société finlandaise, mais ce n’était pas la première tentative ratée de la classe Windows dans ce segment : début 2008, Microsoft a acquis Danger pour 500 millions de euros.
L’absence d’une stratégie bien définie pour le segment mobile a fait que la nouvelle division de l’époque s’est installée à temps. Pour aggraver les choses, une défaillance dans un centre de données a conduit Microsoft à perdre des données importantes des utilisateurs de Sidekick. La récupération a pris plus de deux mois. C’était le signe avant-coureur de la fin.
Certains employés de Danger ont été mutés au projet Kin de Microsoft, mais cette gamme de téléphones portables est un autre exemple notable d’échec. À cette époque, cependant, Rubin était déjà un employé important de Google et participait à un projet beaucoup plus prometteur.
L’émergence d’Android
Andy Rubin a quitté Danger en 2003 et a créé la même année Android Inc. en partenariat avec Rich Miner (investisseur), Nick Sears (ancien cadre de T-Mobile qui a participé au lancement de Sidekick) et Chris White (a travaillé avec Rubin sur la WebTV).
À cette époque, le groupe prévoyait de lancer Android comme système d’exploitation pour les appareils photo numériques. L’utilisateur pouvait connecter l’équipement à un PC via un réseau sans fil et, de là, transférer automatiquement les photos vers les nuages. C’était l’une des fonctions prévues. Mais les rencontres avec les investisseurs ont vite montré que ce créneau n’avait pas de potentiel de croissance.
La société a décidé de changer l’orientation du projet vers les téléphones portables, une manière naturelle, étant donné l’expérience de Rubin avec Danger. Mais au lieu de développer une gamme de combinés, le quatuor a élaboré un plan d’affaires axé sur l’octroi de licences.
Ce n’était pas un modèle de licence axé sur les fabricants comme c’est le cas aujourd’hui. L’accent a été mis sur les opérateurs. Cela peut paraître étrange, mais à cette époque, les sociétés de télécommunications avaient plus de contrôle sur le marché, surtout aux États-Unis. Preuve en est que Danger Hiptop n’a été un succès que grâce à l’implication de T-Mobile ? le dispositif a été lancé comme s’il s’agissait d’un produit d’opérateur.
L’idée était la suivante : les opérateurs commanderaient des téléphones portables aux fabricants et Android Inc. fournirait le système d’exploitation gratuitement et avec la possibilité de le modifier. Les revenus de l’entreprise proviendraient de la vente de services aux opérateurs qui ont adopté la plateforme.
C’est une idée de génie, hein ? Les opérateurs demandent du matériel d’un côté, des logiciels de l’autre, et la combinaison de ces éléments donne des téléphones mobiles uniques. Mais l’idée ne leur plaisait pas : accepter la proposition signifierait céder une partie de la domination du marché à Android Inc.
Google achète Android
La situation était si compliquée en 2004 qu’Andy Rubin a dû emprunter de l’argent à un ami pour faire jouer sa startup. La méfiance à l’égard de la proposition Android a fait fuir les investisseurs. Larry Page, cependant, déjà habitué aux idées perturbatrices, ne pensait pas que c’était fou. Début 2005, Andy Rubin le rencontrait pour la première fois avec l’autre cofondateur de Google, Sergey Brin.
Toute personne regardant de l’extérieur penserait probablement que le rendez-vous était un entretien d’embauche énergique. D’une certaine manière, ça l’était, car les créateurs de Google ne voulaient pas seulement garder Android : ils voulaient aussi Rubin et son équipe. La conversation a commencé par l’éloge de Danger Hiptop par M. Page, suivi de questions sur les décisions que Rubin prendrait dans certaines circonstances.
Un mois et demi plus tard seulement, le quatuor a officiellement appris les véritables intentions de Google. Ils ont réfléchi un peu, mais comme ils n’avaient pas d’argent en main, ils ont accepté l’offre : Android Inc. est devenu la propriété de Google en juillet 2005, pour 50 millions de euros.
HTC Dream ou G1 : le premier smartphone Android
Google avait de grands projets pour Android. À l’époque, l’entreprise savait déjà que le marché se tournerait fortement vers le segment mobile. En tant que système d’exploitation ouvert, basé sur Linux et centré sur l’Internet, Android pourrait se répandre rapidement et apporter les services de Google à d’innombrables personnes dans le monde entier.
Mais avant cela, il a fallu créer un appareil capable de montrer ce qu’Android pouvait faire. En partenariat avec HTC, l’équipe de développement d’Android a travaillé sur un prototype appelé Sooner qui avait un petit écran et un clavier QWERTY physique juste en dessous.
Peut-être que Sonner sera lancé, après tout, BlackBerry et Nokia ont connu le succès avec des appareils ayant les mêmes caractéristiques physiques. Mais il a été créé à l’origine à des fins d’essai et de démonstration. En attendant, il y avait un défi à relever : trouver un opérateur prêt à lancer le futur premier Android commercial. Il a fallu des mois de négociations, jusqu’à ce que Nick Sears (se souvenant, un des partenaires de Rubin chez Android Inc.) parvienne à convaincre T-Mobile d’être partenaire grâce aux contacts qu’il a établis lorsqu’il travaillait chez l’opérateur.
Tout se dirigeait vers un lancement exquis. Soudain, un rebondissement : c’est début 2007 que Steve Jobs a volé la vedette en annonçant l’iPhone. Pour l’équipe Android, ce fut un choc. Au lieu d’un clavier physique, l’appareil était doté d’un large écran tactile (pour l’époque). La conséquence ? Rubin lui-même a essayé de renvoyer tout le monde dans le presse-papiers pour des “ajustements”.
Certains anciens employés affirment que les fonctionnalités de l’iPhone, comme l’écran tactile, ont déjà été prédites par Google. Mais le lancement d’Apple a bouleversé le marché de telle manière qu’il n’y avait plus de temps à perdre. Le premier Android devait être officiellement lancé.
Le premier fruit de ce travail a été le HTC Dream, annoncé le 23 septembre 2008, ainsi que la première version finale d’Android. L’appareil a été commercialisé par T-Mobile le mois suivant sous le nom de G1. Entre novembre 2008 et début 2009, il a été lancé en Europe. Il s’agit en fait du premier smartphone avec Android disponible sur le marché.
Les spécifications étaient intéressantes pour l’époque : écran de 3,2 pouces 480×320 pixels, processeur Qualcomm MSM7201A 528 MHz, 192 Mo de RAM, 256 Mo d’espace de données interne, appareil photo arrière de 3,2 mégapixels sans flash, batterie de 1 150 mAh, plus GPS, accéléromètre, Wi-Fi, Bluetooth et autres.
Mais le HTC Dream ne s’est pas complètement éloigné des BlackBerrys de la vie : l’écran a glissé sur le côté, révélant un clavier QWERTY physique. Le modèle n’a pas été un grand succès commercial, mais il a rempli le but d’ouvrir les portes du marché pour Android.
Aussi incroyable que cela puisse paraître, l’iPhone a également donné un coup de pouce à Android. Pas volontairement. Aux États-Unis, le smartphone d’Apple a été initialement lancé en exclusivité pour AT&T, obligeant les autres opérateurs à chercher des alternatives. Devinez ce qui a attiré leur attention ?
Le HTC Dream a été lancé par T-Mobile, mais les autres opérateurs n’ont pas été impuissants. Quelques mois auparavant, en novembre 2007, l’Open Handset Alliance (OHA) avait été créée par Google (bien sûr), HTC, Motorola, Qualcomm et plusieurs autres entreprises pour établir des normes en matière de téléphonie mobile.
L’OHA a contribué à promouvoir Android comme une plateforme ouverte et adaptable. Dans une certaine mesure, l’initiative a ouvert la voie à Android à HTC, puis à d’autres fabricants.
Les premières versions d’Android
Android 1.0 était très rudimentaire, mais il apportait déjà des fonctionnalités qui sont essentielles aujourd’hui, telles que le blocage d’écran, la fonction copier-coller, les notifications, le lecteur de musique, la prise en charge des appareils photo et, bien sûr, les applications de Google, parmi lesquelles Maps, Talk (messages), YouTube et Android Market (précurseur de Google Play Store).
Mais le marché évoluait si vite que les promoteurs n’avaient pas de répit. Une nouvelle version d’Android, la 1.1, est sortie en février 2009. Deux mois plus tard, Android 1.5 a été introduit.
Dès lors, Google a officiellement baptisé les versions du système avec des noms de bonbons ou de desserts (Android 1.1 aurait toutefois été appelé Petit Four en interne). Android 1.5 s’appelait Cupcake. Parmi ses avancées, il y avait un clavier virtuel, regardez.
Mais Android n’a été considéré comme vraiment mature qu’à partir de la version 2.0 (Eclair). C’est d’ailleurs cette version qui a été utilisée sur le premier grand succès commercial de la plateforme, le Motorola Droid, sorti en octobre 2009. Comme le HTC Dream, l’appareil disposait d’un clavier alphanumérique physique, mais avait un écran plus grand et d’autres caractéristiques plus sophistiquées.
Qu’en est-il de l’avenir d’Android ?
Dans les années qui ont suivi, Android a pris son envol. Il y a eu des versions marquantes comme KitKat (4.4), Marshmallow (6.0) et Oreo (8.0, 8.1), jusqu’à ce que nous arrivions à la version actuelle de Pie (9.0). Avec ces versions et les autres, Android détient entre 80 et 90 % du marché des smartphones (le pourcentage varie selon l’institut de recherche), le reste restant entre les mains d’Apple.
La plateforme a mûri de telle sorte qu’elle ne dépend plus de son créateur : Andy Rubin a quitté Google en 2014 et se consacre aujourd’hui principalement au téléphone essentiel (qui n’a pas eu beaucoup de succès, il faut le noter).
Mais le domaine Android ne signifie pas que Google est à l’aise, pas entièrement. Pour les prochaines années, l’entreprise a pour défi de faire réussir la plateforme sur d’autres plateformes, comme les vêtements et les voitures (avec Android Auto), et de se débarrasser des liens Java, pour ne donner que quelques exemples.
On dit que la solution à ces défis est le mystérieux projet Fuchsia, un système d’exploitation qui, étant si polyvalent, viendra remplacer Android et Chrome OS d’un seul coup.
Mais ce sont des spéculations qui, si elles ont un véritable fonds, ne seront valables que dans un avenir relativement lointain. Cela pourrait : Android est tellement enraciné dans le marché que le remplacer – si l’intention est vraiment là – pourrait être le plus grand défi de l’histoire de Google.
