Après huit ans de voyage interplanétaire, la sonde New Horizons terminera sa dernière hibernation le 6 décembre et se prépare à une rencontre historique avec Pluton et ses lunes. L’objectif de la mission est de caractériser la géologie et la morphologie de l’ancienne planète (aujourd’hui considérée comme une planète naine) et de ses cinq petites lunes Caronte, Nix, Hydra, Cerberus et Estige.
Depuis son lancement en janvier 2006, la sonde a connu 18 périodes d’hibernation allant de 32 à 202 jours. Selon la NASA, le système d’hibernation réduit l’usure des équipements et réduit également les coûts d’exploitation. Pendant ces périodes, les opérateurs profitent de l’occasion pour revoir les systèmes, réguler les instruments, recompiler les données scientifiques et répéter les activités en vue de la rencontre prévue avec Pluton.
Si tout se passe comme prévu, les premières observations seront faites dès janvier 2015 et elles devraient suivre jusqu’à la fin juillet. En raison de sa grande vitesse, Nouveaux Horizons n’entrera pas dans l’orbite de Pluton lorsqu’il sera en approche maximale le 14 juillet 2015. L’opération d’insertion orbitale nécessiterait de grandes quantités de carburant pour le freinage, ce qui la rend peu pratique.
New Horizons est la première mission du programme New Frontiers de la NASA et devrait coûter 700 millions de euros sur la période de quinze ans allant de 2001 à 2016. Il est intéressant de noter qu’en plus d’une technologie de pointe, le vaisseau spatial transporte une série d’artefacts tels que des pièces de monnaie de Floride, un drapeau américain et un pot de cendres du scientifique Clyde Tombaugh qui a découvert Pluton en 1930 et est mort en 1997.
Avant d’arriver là où elle est maintenant, à 285 731 000 km de Pluton, la sonde a survolé l’orbite de Mars en 2006, celle de Jupiter en 2007, celle de Saturne en 2008 et celle d’Uranus en 2011. Après avoir survolé Pluton, la sonde part vers la ceinture de Kuiper pour recueillir des informations auprès de des objets encore peu étudiés.
