La NASA a annoncé mercredi (31) la mission Parker Solar Probe pour étudier le soleil de près. La sonde, qui sera lancée en 2018, atteindra une distance de moins de 6 millions de km de la surface de l’étoile. L’objectif est de comprendre la couronne solaire, les tempêtes solaires et d’autres caractéristiques encore peu connues du soleil.
C’est la première fois qu’une sonde s’approche du soleil au point de vouloir “toucher” l’étoile, selon la NASA. À titre de comparaison, Hélios 2, lancé en 1976 par les États-Unis et l’Allemagne de l’Ouest, détient le record actuel de 43,5 millions de km (la distance entre le Soleil et notre planète est de 149,6 millions de km).
Pour “toucher” le soleil, la sonde est équipée d’un bouclier thermique en carbone de 11,4 cm d’épaisseur qui résiste à des températures allant jusqu’à 1 377 ºC et protège les composants internes du vaisseau spatial, les maintenant à température ambiante. Aidé par la forte gravité solaire, il parcourra l’espace à une vitesse de 700 000 km/h, ce qui équivaut à aller de Paris à Paris en quatre secondes.
Le nom de la sonde est un hommage à l’astrophysicien Eugene Parker, âgé de 89 ans, qui a développé la théorie des vents solaires supersoniques ; elle était auparavant connue sous le nom de Solar Probe Plus.
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L’agence spatiale affirme que le Soleil est la seule étoile que nous pouvons étudier de près, et que les découvertes aideront à comprendre comment les autres étoiles fonctionnent dans l’univers. On ne sait pas encore exactement pourquoi la couronne du soleil (la couche la plus externe) atteint une température de millions de degrés Celsius si la surface du soleil n’est que de ? 5 500 ºC, par exemple.
De plus, en nous rapprochant du Soleil, nous pourrons comprendre les vents solaires, les flux de gaz qui sont lancés près de la Terre à plus de 500 km/s, et qui interfèrent avec le champ magnétique de la planète et les orbites des satellites ? vous avez certainement fait face à des interruptions sur les chaînes de télévision payantes à cause du Soleil. Si nous pouvons prévoir les tempêtes solaires, les satellites seront peut-être mieux protégés dans l’espace.
La sonde sera lancée entre le 31 juillet et le 19 août 2018 en Floride, aux États-Unis. Avant d’atteindre le soleil, il sera en orbite autour de Vénus pendant sept ans.
