Google X, ce laboratoire de classe Mountain View qui a, dans son histoire, des projets comme Google Glass, a lancé l’une de ses recherches les plus audacieuses : cartographier en détail les caractéristiques du corps humain pour prévenir des maladies potentiellement graves et pour avoir une idée plus précise de ce que doit être une personne en bonne santé.
L’information provient du Wall Street Journal, qui explique que le projet a été baptisé “Baseline Study” et qu’il dispose déjà d’une équipe d’environ 100 professionnels, étant notamment des biochimistes, des physiologistes, des spécialistes en biologie moléculaire, etc.
Le Dr Andrew Conrad, un biologiste moléculaire renommé, est à la tête de cette initiative. Il a intégré dans son programme des travaux tels que la création d’un test plus simple pour identifier le virus VIH.
Dans cette première étape, les chercheurs de Google analyseront les informations génétiques et moléculaires de 175 volontaires dont les identifications restent confidentielles. Les examens cliniques des liquides organiques – larmes, salive, sang et urine – sont déjà en cours de collecte.
Il n’est pas prévu de concentrer la recherche sur des maladies spécifiques : Google veut identifier des modèles ou des biomarqueurs qui peuvent aider les médecins à détecter des maladies graves, quelles qu’elles soient, bien avant leurs premières manifestations.
Si l’anticipation des maladies est une vieille préoccupation de la science, ce n’est pas sans raison : de nombreuses affections potentiellement graves peuvent être traitées avec de grandes chances de succès si elles sont découvertes à un stade précoce ; le problème est que lorsque les premiers symptômes apparaissent, souvent la maladie a déjà suffisamment évolué, ce qui diminue les chances d’un traitement efficace.
Normalement, certains types de cancer et la maladie d’Alzheimer viennent à l’esprit comme des exemples de maladies à déclenchement silencieux, mais il y a bien plus. C’est le cas de l’ischémie myocardique, une obstruction progressive des artères coronaires qui peut provoquer des palpitations, une sensation de pression dans la poitrine ou des douleurs, mais beaucoup de personnes développent sa forme silencieuse, c’est-à-dire asymptomatique. Si l’individu ne ressent rien, il ne traite pas et la maladie peut évoluer vers une obstruction complète, c’est-à-dire une crise cardiaque.
Les tests pouvant indiquer quelles maladies la personne est prédisposée à avoir ou quelles caractéristiques de son corps peuvent faciliter le développement d’affections importantes, ils peuvent assurer un suivi préventif beaucoup plus efficace.
Si l’identification de schémas peut tant aider les médecins à découvrir les maladies auxquelles un patient est le plus susceptible, pourquoi ce travail progresse-t-il si peu ? Simple : ces recherches sont complexes et coûteuses.
À ce stade, Google a comme grand avantage sa gigantesque puissance de calcul. Les chercheurs veulent constituer une vaste base de données, qui comprend tout, du génome de la personne aux antécédents médicaux de ses parents, et utiliser cette infrastructure pour cartographier les tendances. Pour ce faire, les données peuvent provenir de diverses sources et pas seulement d’examens cliniques. Les lentilles intelligentes qui mesurent le taux de glucose en sont un exemple.
Cela indique que Google va chercher des informations auprès de beaucoup plus de personnes pour composer l’étude de base, ce qui signifie que l’entreprise pourrait être confrontée à des questions éthiques.
Consciente de cela, la société a clairement indiqué à The Wall Street Journal que les données des participants ne seront pas partagées avec l’industrie pharmaceutique ou les compagnies d’assurance, par exemple, et que des comités des universités de Duke et de Stanford aux États-Unis contrôleront la manière dont les informations obtenues seront traitées.
Aucun résultat ne peut être attendu dans l’immédiat, du moins pas avec une divulgation ouverte. D’abord parce qu’il s’agit d’une initiative à long terme. Ensuite parce que il touche à des questions tellement délicates que Google traite toute l’affaire très discrètement.
