Près de la moitié des descriptions et commentaires d’Instagram comportent des émojis. Ce type de “langage” est devenu si populaire que le service a décidé d’étudier le sujet en profondeur pour savoir, par exemple, quels emojis sont les plus utilisés et les significations les plus associées à chaque symbole.
La recherche a été menée par l’ingénieur en logiciel Thomas Dimson. Dans le blog d’ingénierie d’Instagram, il explique qu’en novembre 2011, un mois après qu’Apple ait rendu le clavier emoji disponible comme universel sur iOS, 10 % des publications de réseaux sociaux contenaient déjà ces symboles. Depuis lors, l’utilisation des emojis n’a cessé de croître.
Pour comprendre le phénomène, M. Dimson a eu recours à des techniques de apprentissage machine et de traitement du langage naturel. Il a ainsi pu découvrir que l’emoji le plus courant, du moins chez les utilisateurs anglophones, est le symbole du visage qui pleure de tant de rires, utilisé pour exprimer des rires exagérés.
Le deuxième emoji le plus fréquent ; est celui qui montre des “yeux passionnés”, utilisé pour montrer le charme, l’admiration. La troisième place va au symbole du cœur, utilisé pour indiquer la passion, l’affection :
Ce sont des symboles pratiquement universels, c’est-à-dire que leurs significations ne changent pas ou peu, même entre les différentes cultures. Mais il existe aussi des emojis dont la représentation varie selon les circonstances, c’est-à-dire que ces symboles ne sont pas explicites. D’autres le sont même, mais leur utilisation est fortement contextualisée : les émojis de chaussures et de sacs à main, par exemple, sont assez associés aux publications sur la mode en général.
Thomas Dimson a également découvert quels pays utilisent plus (et moins) d’emojis. La Finlande est en tête. Là, 63% des utilisateurs d’Instagram utilisent les symboles. La France se situe à la 10e place avec 37 %, juste derrière les États-Unis avec 38 %.
Quel que soit le pays, Instagram a remarqué que ses utilisateurs utilisent les émojis principalement pour remplacer l'”argot internet” ou les manifestations écrites courantes telles que “lol”, “xo” et “hahaha”. Cela peut sembler évident, mais l’observation aide à comprendre la sémantique, surtout en ce qui concerne les emojis similaires, mais ils sont utilisés pour des représentations différentes.
Dans la deuxième partie de l’étude, qui sera bientôt publiée, M. Dimson promet d’expliquer l’une des plus récentes caractéristiques d’Instagram : l’utilisation d’emojis comme hashtags.