Des réseaux comme PSN et Xbox Live existent depuis plus longtemps que vous ne le pensez

L’un des éléments les plus intéressants que les jeux vidéo ont acquis ces dernières années (bien au-delà des graphiques photoréalistes ou des capteurs qui capturent les mouvements) a été la possibilité de se connecter à Internet. Des réseaux en ligne comme le Xbox Live ou le Playstation Network nous ont apporté la possibilité de télécharger des jeux, des bandes-annonces et des démos, de trouver des collègues pour les jeux, et de mettre à jour nos jeux préférés ? soit en achetant du matériel supplémentaire, soit en téléchargeant des patchs qui corrigent les défauts des jeux.

À notre époque (je veux dire la classe qui a vécu sa jeunesse au début des années 1990), le jeu avec les insectes était le jeu avec les insectes et l’histoire est terminée. Cela resterait ainsi pour toujours. Certains des insectes, au moment où nous y touchons, sont incroyablement hilarants. Voici un bug de Goldeneye, de la Nintendo 64, qui a donné naissance au mème internet “Get Down” :

(YouTube)

Cependant, ce que  beaucoup ne savent peut-être pas, c’est que la mise en réseau en ligne pour les consoles n’est pas exactement une idée récente. En fait, la possibilité pour les consoles d’accéder au web est née bien plus tôt que vous ne l’imaginez probablement.

Et je sais déjà ce que certains d’entre vous peuvent penser… “O Dreamcast a un modem, on en a marre de savoir ça !”, non ? En fait, l’accès au web fourni par Dreamcast est pratiquement banal pour les connaisseurs du monde des jeux vidéo. Cependant, les exemples que je vous apporte sont bien plus anciens que cela. Plus vieux, peut-être, que certains lecteurs de cet article.

Vous en doutez ? Nous verrons bien.

3. De MegaNet à Mega Drive

J’ai entendu parler de MegaNet en 1992, si je me souviens bien, lorsque l’internet lui-même était encore un concept extrêmement nouveau (surtout dans notre pays). Un colocataire nous a apporté un de ces magazines de jeux vidéo nostalgiques qui parlaient de ce fabuleux système japonais qui permettait de jouer avec des petits gars à distance, en utilisant un modem.

Mega Modem, pour être exact, était le nom du périphérique. Le dispositif n’a pas très bien fonctionné (il aurait pu, vu l’époque de son lancement : 1990 !), et les plans pour l’amener en Amérique du Nord, où il serait rebaptisé TeleGenesis, ont fini par miauler.  Moins de dix jeux ont fini par être sortis pour lui, tous issus d’obscures franchises.

Un produit un peu plus avancé sera lancé en France bien des années plus tard : le MegaNet. Oui, le nom est le même, mais le périphérique et le service étaient complètement différents. Regardez comment était le modem :

Et n’est-ce pas simplement que, pour une fois, le produit national est meilleur que le produit étranger ? Le MegaNet français a essentiellement transformé votre télévision en un ordinateur rudimentaire avec un accès limité à Internet (outre le fait qu’il permet de jouer à plusieurs). Voici le menu initial du service :

Pas mal pour un produit lancé en France au milieu des années 1990, et pour un appareil qui était alors très ancien. Et il y avait même un MegaNet 2 !

2. XBAND, pour Mega Drive et SNES

Cette fois-ci, il n’y a pas que les adeptes qui ont apprécié les compétences en ligne. Lancé en 1994, XBAND s’attribue aujourd’hui le mérite d’être l’embryon qui deviendra un jour les services contemporains Xbox Live et PlayStation Network. Toutes les idées actuelles de ces services étaient là, il y a plus de 15 ans.

D’abord, vous achetez le modem de la photo. Ce n’est pas parce qu’il s’agit d’un périphérique disponible à la fois pour le Mega Drive et la SNES que le XBAND est déjà remarquable.

Après avoir acheté le modem, vous avez payé cinq euros par mois, ce qui vous a donné le droit de vous connecter cinquante fois au réseau pour accéder au bulletin d’information du service, au courrier électronique, aux listes de classement, ce genre de choses. Pour jouer en ligne contre quelqu’un, vous deviez payer quatre euros de plus par heure de jeu.

Il disposait d’un système de messagerie, d’une liste d’amis, il était possible d’envoyer des messages à d’autres joueurs en utilisant un clavier virtuel sur l’écran de télévision et il était même possible de conserver plus d’un compte dans la cartouche.

Pratiquement tous les jeux avec un support multijoueur “local” (A l’époque, il n’y avait même pas cette distinction, n’est-ce pas ? Après tout, tout multijoueur était local, avec deux commandes traversant la pièce…) il fonctionnait en XBAND ; il suffisait de brancher la cartouche de jeu dans le modem. Les jeux très rapides étaient entravés par le décalage inhérent à une connexion par ligne commutée, mais avec un peu de bonne volonté, c’était quand même amusant.

Au moment de son lancement, le XBAND était surprenant.

Mais vous devez vous demander : “Izzy Noble, vous avez dit que certains de ces systèmes pourraient même être plus anciens que nous. Le modem pour Mega Drive et SNES n’est pas si vieux, n’est-ce pas ?

C’est un bon point. Mais si je vous disais quel modem de jeu vidéo existe réellement depuis le début des années 80 ?

1. GameLine pour Atari 2600

Je sais, c’est difficile à croire, mais il y avait un modem pour l’Atari 2600 (que nous, en France, identifions mieux comme étant simplement “Atari”). Voir cette annonce dans un magazine informatique de 1982 :

Si XBAND était impressionnant compte tenu de l’époque à laquelle il a été créé, la GameLine était tout simplement désagréable.  Il s’agissait d’un modem assez rudimentaire qui s’insérait dans le logement de la cartouche Atari 2600.

Le modem coûte environ 60 euros, puis vous paierez 15 euros supplémentaires pour un compte à vie. Vous avez donc le privilège de pouvoir acheter des jeux sur Internet pour un dollar chacun. Les jeux pouvaient être joués 10 fois.

Il était prévu de mettre en place d’autres services que le téléchargement de jeux (forums en ligne, courrier électronique, banque en ligne, entre autres), mais le service a été interrompu avant que ces fonctions ne soient mises en évidence. Les fabricants n’ont jamais réussi à obtenir de licence pour des jeux célèbres pour le service, et les jeux génériques n’attirent pas beaucoup le public. GameLine, comme tant d’autres idées en avance sur son temps, est morte prématurément.

Et ce n’est pas tout : l’inventeur de la GameLine, un type nommé William Von Meister, a d’abord développé l’appareil comme une méthode de distribution de musique par ligne téléphonique.  L’idée n’a pas progressé, mais la technologie de distribution numérique était là, et les jeux ont fini par être le contenu vendu par la GameLine.

Qui aurait cru que dans les années 80, les geeks achetaient déjà des jeux à un dollar (et empochaient l’idée de vendre des chansons) dans un magasin en ligne ?