Depuis que le génome humain a été cartographié et que les scientifiques ont commencé à modifier l’ADN des êtres vivants, il semblait que ce n’était qu’une question de temps avant que nous arrivions à une pratique assez controversée : l’édition génétique chez l’homme. Ce qui semblait être un avenir lointain se rapproche pourtant de plus en plus de la réalité.
Une équipe de scientifiques a fait une énorme percée dans le domaine du génie génétique en modifiant l’ADN d’embryons humains pour corriger une mutation grave, qui cause des problèmes cardiaques.
Des scientifiques des États-Unis, de Chine et de Corée du Sud ont éliminé la cardiomyopathie hypertrophique chez les embryons humains. La CMH est une cause d’insuffisance cardiaque, en particulier chez les athlètes, et touche une personne sur 500.
Cela est dû à une mutation génétique. S’il est présent dans l’ADN de l’un des parents, l’enfant aura 50% de chances de développer la maladie.
Ainsi, les chercheurs ont utilisé le sperme d’un homme atteint de HCM pour fertiliser des ovules de femmes en bonne santé. Ils ont ensuite retiré le morceau d’ADN portant la mutation génétique, et injecté une séquence synthétique pour remplir l’espace.
Il est possible de découper le matériel génétique des cellules vivantes grâce au CRISPR, une technique qui utilise des enzymes pour cibler des zones spécifiques de l’ADN.
Le principal obstacle, cependant, est que toutes les cellules n’adoptent pas ces changements dans l’ADN ? ce qu’on appelle le “mosaïcisme”. En fait, 67% des embryons se sont développés sans mutation, mais certains (24%) ont maintenu le problème dans une partie des cellules.
Pour résoudre ce problème, les scientifiques ont décidé d’appliquer le CRISPR avant que les ovules ne soient fertilisés, en supprimant la mutation à un stade antérieur. Les résultats ont été meilleurs : 72% des embryons n’ont pas posé de problème.
Les embryons n’ont pas été conçus pour devenir humains – ils sont encore loin d’être utilisés à des fins cliniques – et ont été détruits au bout de trois jours. L’étude a été publiée dans le magazine Nature.
Controverse
La Chine a été le premier pays à effectuer des modifications génétiques chez l’homme, mais avec des expériences qui souffraient de mosaïcisme ? c’est-à-dire que certaines cellules de l’embryon conservaient la mutation qui devait être supprimée.
Le gouvernement américain ne voit toujours pas d’un bon œil cette bio-ingénierie. La FDA (l’équivalent américain d’Anvisa) est obligée d’interdire les essais cliniques dans ce domaine ; et le NIH, l’agence biomédicale du ministère de la Santé, ne peut pas financer la recherche sur l’édition génétique chez l’homme.
Toutefois, des entités privées peuvent soutenir de telles études, comme c’est le cas actuellement. Et l’année dernière, l’organisme britannique de régulation de la fertilité a libéré une équipe de scientifiques pour modifier l’ADN des embryons humains.
Un comité scientifique aux États-Unis veut faciliter l’édition d’embryons humains, à condition qu’elle ne soit utilisée que pour des problèmes médicaux extrêmes. Cela pourrait éliminer 10 000 problèmes causés par des mutations héréditaires, comme le cancer du sein et des ovaires, l’anémie falciforme et certains cas de maladie d’Alzheimer.
Mais qu’en est-il des préoccupations éthiques de l’eugénisme, avec des bébés projetés à partir de l’ADN ? Richard Hynes, chercheur au MIT et membre du comité, déclare au New York Times : “Une fois les obstacles techniques levés, il y aura des questions sociales à examiner et des discussions à mener. L’heure est venue”.
