Aujourd’hui, 14 juillet, est un jour historique. Après presque dix ans de voyage ? 4,88 milliards de kilomètres parcourus ? la sonde New Horizons a donné un “faible” sur Pluton. Jamais auparavant une mission spatiale n’était arrivée si près de la planète naine.
A 8h49 ce mardi (selon l’heure de Paris), Nouveaux Horizons se trouvait à environ 12 500 kilomètres de la surface de Pluton. La photo ci-dessous, prise 16 heures plus tôt, à 766 000 kilomètres, est l’une des récompenses pour un tel exploit. C’est la plus claire et la plus détaillée (et la plus belle) jamais obtenue de l’étoile. Jusqu’à présent.
Les enregistrements déjà effectués par la sonde ont également permis à la NASA de vérifier que Pluton a des dimensions plus importantes que ce que l’on pensait auparavant : un diamètre estimé à 2 370 kilomètres, soit environ 80 kilomètres de plus que ce qui avait été prévu.
Néanmoins, Pluton est toujours considérée comme une planète naine ? cette classification a été donnée en 2006 après un vote auquel ont participé des astronomes et des scientifiques de différentes régions du monde. Pour être considérée comme une planète, l’un des critères est la capacité de l’étoile à être dominante (exclusive) dans sa propre orbite. Pluton traverse l’orbite de Neptune.
Un autre aspect qui est apparu clairement avec l’approche de Nouveaux Horizons est que Pluton est moins dense qu’on ne le pensait et qu’il contient probablement un plus grand volume de glace que prévu à l’intérieur.
Ce n’est que le début. Si tout va bien (il y a une chance sur 10 000 que la sonde soit frappée par un objet de la ceinture de Kuiper), New Horizons passera environ 30 ans à capturer des images haute résolution et d’autres données de l’énigmatique planète naine et de ses satellites, comme les lunes Caronte et Hydra.
La sonde a été lancée le 19 janvier 2006 dans une fusée Atlas V. Outre tout l’équipement permettant d’obtenir des données et de communiquer, New Horizons comporte quelques particularités, comme un CD avec des photos du principal responsable de la mission, des drapeaux des États-Unis et les cendres du corps de Clyde Tombaugh (décédé en 1997), astronome qui, en 1930, a découvert Pluton.
Vous pouvez en savoir plus sur la mission sur le site de la NASA.
