Les recherches menées par le département médical de l’université du Texas aux États-Unis pourraient apporter plus d’espoir aux patients en attente d’une transplantation pulmonaire dans quelques années : les scientifiques de l’institution ont réussi, pour la première fois, à développer un poumon humain en laboratoire – mais pas à partir de zéro.
Pour y parvenir, les chercheurs ont utilisé les poumons de deux enfants qui, malheureusement, sont morts à la suite d’un accident de voiture. Dans les deux cas, les poumons n’étaient pas adaptés à une transplantation directe en raison de l’existence de traumatismes.
Les recherches en question portaient sur l’utilisation de ces organes même dans des circonstances dommageables. En gros, le travail consistait à prélever les tissus des poumons d’un des donneurs et à ne laisser que la structure qui compose les organes, une sorte de “squelette” formé par le collagène et l’élastine.
À un stade ultérieur, un autre groupe de scientifiques a été chargé d’ajouter à la structure des cellules compatibles extraites des poumons de l’autre donneur qui, malgré le traumatisme, présentaient des conditions partielles de réutilisation.
Dans la phase finale, les chercheurs ont inséré les organes recréés dans une chambre remplie d’un fluide contenant les nutriments nécessaires au développement des cellules. Cela a fonctionné : après environ quatre semaines, l’équipe a découvert des poumons complets, bien que de densité légèrement inférieure à la normale.
Les chercheurs ont également constaté que les organes prenaient un ton plus rosé et une forme un peu plus douce, mais ils ont tout de même classé l’aspect des poumons comme étant sain. On s’attend à ce que, après l’implantation, les organes développés en laboratoire deviennent pratiquement impossibles à distinguer des poumons “normaux”.
La mauvaise nouvelle est que, dans le meilleur des cas, les premières transplantations d’organes de laboratoire chez l’homme ne commencent que dans douze ans. Les chercheurs ont un certain nombre de défis à relever, comme celui de savoir si ces poumons peuvent fonctionner normalement et s’il existe des moyens plus efficaces de réduire le rejet d’organes dans l’organisme des patients, l’un des aspects les plus délicats des transplantations.
Malgré l’ampleur du travail à accomplir, les scientifiques sont enthousiasmés par la possibilité de réduire les délais d’attente dans les files d’attente des greffes. S’ils réussissent, ce sera tout un exploit : les poumons sont parmi les organes les plus difficiles à préserver et les plus rejetés, ce qui rend la file d’attente terriblement longue dans la plupart des cas. Il y a beaucoup d’applaudissements.