La dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) est la principale cause de perte de vision chez les personnes âgées. Ray Flynn, un Britannique de 80 ans, souffre de cette maladie, mais a réussi à retrouver une partie de sa vision grâce à une incroyable invention : un œil bionique. Ou presque.
Flynn est atteint du type de DMLA le plus courant, l’atrophique, qui entraîne une perte progressive de la vision. Le problème vient du dépôt dans l’œil de drusas ? des cristaux formés par des restes cellulaires, essentiellement ? qui détruisent les photorécepteurs et entraînent la prolifération des vaisseaux sanguins.
Ce problème entraîne principalement une perte de la vision centrale. C’est le cas de Flynn. Le vieil homme a déclaré qu’il ne pouvait plus entrer le mot de passe de sa carte ni distinguer les herbes des fleurs dans son jardin, par exemple.
C’est un drame. Il existe des traitements qui peuvent ralentir la progression de la maladie ou même combattre les limitations déjà en place, mais il n’est pas rare que les dommages ne puissent être inversés. Ainsi, l’objectif du traitement devient l’amélioration de la qualité de vie du patient.
C’était le point central de l’affaire Flynn. Son traitement a suivi une approche sans précédent pour ce type de maladie. Au cours d’une procédure qui a duré plus de quatre heures, le Dr Paulo Stanga, spécialiste de la chirurgie de la rétine à l’université de Manchester, a implanté un petit appareil appelé Argus II (précédemment utilisé pour traiter la rétinite pigmentaire) dans l’œil droit du retraité.
Avec l’implant, Flynn a commencé à recevoir des informations visuelles d’une minuscule caméra installée dans ses lunettes. Les images sont converties en impulsions électriques et transmises à l’implant par communication sans fil ? un émetteur a également été placé sur les lunettes.
Les électrodes d’Argus II stimulent les cellules de la rétine et celles-ci, à leur tour, font leur travail en envoyant l’information au cerveau.
Deux semaines après l’opération, Flynn pouvait déjà identifier les lignes horizontales, verticales et diagonales sur un ordinateur. Cela ne semble pas beaucoup, mais c’est une avancée qui permet déjà d’identifier des portes ou des marches, par exemple. Au fil du temps, le cerveau du retraité devrait apprendre à mieux interpréter les images provenant de l’implant, estiment les médecins.
L’œil bionique sera testé chez quatre autres patients atteints de la même maladie. Mais après cela, le traitement ne devrait pas devenir largement disponible, pas à court terme. La faute au facteur coût : l’implant Argus II est estimé à 150 000 livres, soit environ 750 000.
