Le regard n’inspire peut-être pas beaucoup de confiance, mais ce ne sont là que les premières images du projet le plus audacieux de SpaceX : le vaisseau spatial est une fusée que la société d’Elon Musk est en train de développer pour amener les premiers humains sur la Lune et sur Mars.
Identifié comme le vaisseau Mk1, ce premier prototype a été présenté samedi dernier (28) par Elon Musk lui-même dans les installations de SpaceX à Boca Chica Village, au Texas.
Comme toujours, l’entrepreneur excentrique a fait des prédictions plutôt optimistes sur le projet : Musk s’attend à ce que la fusée entre en orbite pour la première fois dans les six mois.
C’est un défi énorme, mais au moins le projet a atteint un stade de développement avancé. Il pourrait : le vaisseau Mk1 est une évolution du Starhopper, prototype que SpaceX a développé pour tester plusieurs caractéristiques de la future fusée, principalement les moteurs Raptor.
Starhopper a terminé son deuxième essai de lancement fin août en atteignant, comme prévu, une hauteur de 150 m et en retournant au sol sans incident (le premier essai a été effectué en juillet, mais la fusée n’a atteint qu’une hauteur de 18 m) :
Avec une structure d’environ 50 mètres de haut et 9 m de diamètre, le vaisseau Mk1 est beaucoup plus grand que le Starhopper. La fusée nouvellement introduite est équipée de trois moteurs Raptor, alors que la version finale devrait en avoir six.
Si les plans sont suivis à la lettre, le vaisseau Mk1 effectuera ses premiers essais en vol d’ici la fin de l’année. Le plan de Musk est de faire en sorte que la fusée atteigne une altitude de 65 000 pieds (environ 20 km) puis de retourner à la base.
Malgré les promesses de Musk, ce qui attire l’attention sur le Starship Mk1, c’est son design : le prototype a un look qui lui donne un air de fusée de cinéma amateur ou à petit budget.
Mais Musk lui-même explique que la conception et d’autres paramètres seront améliorés dans les prochaines versions. Selon les prévisions pour l’année prochaine, les prototypes des vaisseaux Mk3 et Mk4 devraient être plus fins, plus rapides et moins chers, illustre l’entrepreneur.
Pour vous donner une idée, Musk dit que la version finale du vaisseau devrait peser environ 120 tonnes ? le vaisseau actuel Mk1 pèse environ 200 tonnes.
Oui, il y a aussi un vaisseau Mk2. Ce prototype est construit à Cape Canaveral, en Floride, par une équipe différente de celle qui travaille avec Mk1. Les deux projets font partie d’une sorte de compétition interne à SpaceX qui vise à accélérer non seulement les travaux d’optimisation des avions, mais aussi ceux de production.
Les prochaines étapes sont la construction des prototypes Mk3 et Mk4. Le premier projet sera pris en charge par la base de Boca Chica dès le mois prochain. La seconde sera exécutée par l’équipe du Cap Canaveral peu après.
Navire super lourd
Le Starship n’est pas l’avion complet, mais une partie du projet Starship Super Heavy (autrefois appelé Big Falcon Rocket). Le vaisseau correspond à la deuxième étape. Le premier, appelé Super Lourd, est constitué du lanceur.
Si la conception actuelle est maintenue, le Super Heavy sera une hélice de près de 70 m de haut sur 9 de diamètre qui disposera de 37 moteurs Raptor, en plus d’une capacité pouvant atteindre 3 300 tonnes de carburant.
En tant que premier étage de la fusée, il reviendra à Super Lourd de lancer le vaisseau en orbite et, lorsqu’il s’en découplera, de revenir sur Terre.
Le vaisseau suivra ensuite son cours. L’avion est développé pour transporter jusqu’à 100 personnes dans le cadre de ses missions, qui devraient inclure des voyages sur la Lune et sur Mars.
Aucune date n’a encore été fixée pour ces voyages, mais un client de SpaceX l’a déjà fait : l’année dernière, le milliardaire japonais Yusaku Maezawa a acheté le droit de devenir le premier touriste spatial de la société à participer à une mission autour de la Lune.
La valeur du “ticket” n’a pas été divulguée, mais Maezawa aurait payé quelque 100 millions de euros pour l’obtenir.
