Science

Un autre défi pour Google X : découvrir la progression de la sclérose en plaques

Les laboratoires de Google X sont de plus en plus impliqués dans la recherche liée à la santé. Après avoir créé des lentilles qui mesurent le glucose et annoncé un projet de détection précoce du cancer, la division a rejoint le laboratoire pharmaceutique Biogen Idec pour étudier la progression de la sclérose en plaques.

Sans cause exacte connue et sans caractère inflammatoire, la maladie amène le système immunitaire de la personne à se mettre à combattre ce qu’on appelle la gaine de myéline, une sorte de manteau qui protège les axones, parties des neurones qui agissent comme conducteurs d’impulsions électriques.

Cette affection touche généralement les cellules du cerveau et de la moelle épinière, et il n’est pas rare que les nerfs optiques soient également touchés.

Dans la plupart des cas, la sclérose en plaques se manifeste chez les personnes âgées de 20 à 50 ans, avec une prévalence plus élevée chez les plus jeunes de ce groupe.

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Les symptômes initiaux les plus courants sont transitoires et comprennent des picotements, une vision légèrement floue et une légère perte de contrôle de la vessie. Dans les cas les plus graves, la personne peut présenter une faiblesse des membres, un manque de coordination motrice, des difficultés d’élocution, entre autres symptômes débilitants.

L’évolution de la maladie laisse encore perplexe la communauté médicale. De nombreux patients vivent le reste de leur vie avec des crises qui ne peuvent être gérées qu’avec des médicaments et des thérapies moins complexes. D’autres finissent par dépendre d’un fauteuil roulant ou de la prise en charge permanente d’autres personnes, par exemple.

C’est le point d’intérêt de Google X. L’entreprise veut aider à découvrir ce qui fait que la progression de la SEP varie autant d’un individu à l’autre.

Rick Rudick, vice-président de la recherche scientifique de Biogen Idec, rapporte à titre d’exemple les cas de deux femmes atteintes de sclérose en plaques qui présentaient initialement des symptômes très similaires. Après dix ans de suivi, l’un d’entre eux a même réussi à participer à des championnats de tennis, mais l’autre a fini par s’arrêter dans une maison de retraite. Je n’ai jamais compris cela”, dit-elle.

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Pour aider à la recherche, Google agira sur plusieurs fronts, mais il fera surtout ce qu’il sait exécuter avec maîtrise : l’analyse de gros volumes de données. Les algorithmes de la société traiteront les informations recueillies pour, peut-être, identifier des modèles qui aideront les scientifiques à comprendre quels facteurs influencent l’aggravation de la SEP.

Andrew Conrad, directeur de Google X, a souligné qu’avec la recherche, l’entreprise n’a pas l’intention d’explorer le secteur pharmaceutique – cette partie est certainement du ressort de Biogen.

Mais l’exécutif n’a pas non plus précisé les objectifs de Google. Le fait est que l’entreprise s’intéresse de plus en plus à la compréhension du corps humain. Parmi les ingénieurs, physiciens et mathématiciens qui font partie de l’équipe de 150 scientifiques de Google X, il y a aussi des oncologues, des immunologistes et d’autres chercheurs liés au domaine de la santé.

A propos de l'auteur

Véronique

La trentaine, maman de deux petits monstres de 10 ans. Je pèse chaque jour le pour et le contre dans l'utilisation des écrans pour mes bambins !
J'écris souvent depuis les transports en commun (#teamTablette).

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