Le GPS arrive à la fin d’un cycle : le système de positionnement mondial mesure le temps à l’aide d’une séquence de bits qui doit être réinitialisée tous les vingt ans ? et ce, samedi prochain (6). Cette “réinitialisation” peut causer des problèmes avec certains anciens appareils.
Le comptage du temps par le GPS se fait de manière très précise. Les appareils sur Terre communiquent avec un réseau de 31 satellites ; dans chacun d’entre eux se trouvent plusieurs horloges atomiques pour informer les secondes le plus précisément possible.
Le temps est mesuré par le GPS d’une manière différente : le système utilise une séquence de 10 bits pour compter combien de semaines et combien de secondes se sont écoulées depuis une date initiale. Par exemple, le GPS représente le 05/04/2019 à 12h55 (Paris) comme “semaine 1.023, 489.240 secondes”.
La séquence de 10 bits peut stocker un maximum de 1 024 semaines, soit environ 19,7 ans. Il est remis à zéro après avoir dépassé cette limite : c’est-à-dire que le GPS recommence à compter et commence à représenter le temps comme “semaine 0, 0 seconde”. C’est la fin d’un cycle.
Ce compte a déjà été remis à zéro auparavant : il a commencé le 6 janvier 1980 et a été “remis à zéro” le 21 août 1999. Nous sommes actuellement dans le deuxième cycle, sur le point d’en entamer un troisième. Cependant, l’impact pourrait être plus important maintenant que la technologie est devenue populaire : Brad Parkinson, l’un des principaux développeurs de GPS, estime qu’il y a 4 milliards de téléphones portables équipés de GPS.
Le GPS utilisera à l’avenir une séquence de 13 bits
La réinitialisation ne devrait pas être un problème pour les jeunes appareils. Le réseau de satellites GPS est exploité par les États-Unis, et le ministère de la sécurité intérieure a émis une alerte dès avril 2018 pour que les fabricants mettent à jour le micrologiciel.
Votre téléphone peut passer par la “réinitialisation” indemne ; dans le cas des navigateurs GPS, il est utile de vérifier s’il y a un nouveau micrologiciel à installer. Il existe cependant plusieurs systèmes industriels qui peuvent ne pas être à jour, car ils ont des cycles de vie très longs ; ils utilisent des récepteurs GPS pour les fonctions de contrôle et de chronométrage.
Certains systèmes sont tombés en panne avant même le jour fixé pour la réinitialisation. L’équipement de surveillance sismique de l’US Geological Survey (USGS) est “remonté dans le temps” car la séquence temporelle du GPS a été remise à zéro. Cela s’est produit en 2018 : les appareils ont indiqué que l’année était en fait 1998. Le fabricant a déclaré qu’il ne publierait pas de mise à jour du micrologiciel, si bien qu’une équipe de l’USGS a corrigé le logiciel de son propre chef.
Heureusement, nous n’aurons pas à faire face à ce problème tous les vingt ans. À l’avenir, les systèmes de navigation GPS utiliseront une séquence de 13 bits au lieu de 10. Ainsi, la réinitialisation se fera tous les 157 ans.
