Le format MP3 est le grand responsable de la culture du partage de la musique sur Internet. En réduisant la taille des pistes (par rapport aux formats comme le WAV, par exemple), la norme est devenue si populaire qu’elle a même conduit au développement d’appareils de lecture audio. Ce que beaucoup de gens ignorent, c’est que le MP3 n’était pas un format gratuit. Ce n’est que récemment.
Ce n’est pas comme si vous deviez payer directement pour utiliser le MP3. Cependant, le format a toujours été entouré de brevets. Ainsi, en règle générale, les entreprises qui souhaitent faire jouer des MP3 sur des logiciels ou du matériel informatique doivent payer pour obtenir une licence pour certaines fonctions.
Pour l’utilisateur moyen, ces conditions étaient à peine perceptibles. Mais parfois, la situation s’est compliquée en coulisses. Pour vous donner une idée, Microsoft a presque dû payer 1,52 milliard de euros de compensation en 2007 pour avoir prétendument violé des brevets liés au MP3 et à d’autres technologies.
À l’époque, les brevets en question ont été revendiqués par Alcatel-Lucent. Il s’agissait d’un “take it, give it”, car Microsoft prétendait avoir obtenu une licence de l’organisation allemande Fraunhofer après lui avoir versé 16 millions de euros.
Les utilisateurs de Linux sont ceux qui ont eu le plus de problèmes. Lors de l’exécution de certaines distributions, ils tombaient souvent sur des messages les informant qu’il n’était pas possible de lire le MP3 en raison des limitations liées aux brevets. Il appartenait alors à l’utilisateur, de sa propre initiative, d’installer un plugin ou un lecteur compatible. Cela a permis de libérer l’organisation responsable de la distribution de tout problème juridique.
Mais ces jours appartiennent au passé. Fraunhofer, le principal responsable du développement du MP3, a récemment publié une note pour informer que le dernier programme de brevet concernant le format a expiré le 23 avril. Ce programme était contrôlé par Technicolor (anciennement Thomson Consumer Electronics).
En fait, la plupart des brevets relatifs au codage et au décodage des MP3 ont expiré en 2012, mais dans l’Union européenne. Aux États-Unis, la grande majorité des brevets ont expiré entre 2007 et 2015. Tout indique qu’il ne reste plus que le numéro 6009399 ? le brevet qui vient d’expirer. Cette “survie” a été possible parce que les États-Unis autorisent la prolongation de la période de validité.
Concrètement, l’expiration de la licence permettra aux entreprises d’ajouter le support MP3 sur les logiciels et les appareils sans avoir à se soucier du paiement des licences. Toutefois, M. Fraunhofer ne se montre pas préoccupé par cette question. L’organisation elle-même reconnaît que le MP3 n’est “vivant” que parce qu’il est populaire. Techniquement, il existe des normes beaucoup plus intéressantes, telles que la CAA.
Les aspects juridiques liés au MP3 étaient assez complexes. Mais cela a permis à l’histoire de connaître une fin heureuse pour Fraunhofer : l’organisation a exigé des paiements de licence de la part de plusieurs sociétés et a fini par en tirer beaucoup d’argent, surtout après 2005.
Ce n’est pas un hasard si d’autres entreprises ont également essayé de facturer quelque chose avec le MP3, en particulier Alcatel-Lucent, comme vous le savez déjà : dans le procès intenté contre Microsoft, l’entreprise a déclaré avoir obtenu des brevets d’AT&T-Bell Labs, qui a également participé à l’élaboration de la norme. Microsoft a été autorisé, mais a accepté de payer 512 millions de euros à Alcatel-Lucent pour clore le litige.
