Les iPhones présentent une curieuse vulnérabilité : s’ils sont exposés au gaz hélium pendant un certain temps, ils cessent de fonctionner. Il en va de même pour Apple Watch. Ce n’est pas permanent, mais ce problème n’affecte pas les téléphones Android. La raison : Apple utilise un générateur d’horloge qui subit l’interférence de petites particules ? comme les molécules d’hélium.
Erik Wooldridge, spécialiste des systèmes à l’hôpital Morris (USA), a découvert par inadvertance que son iPhone est “allergique” au gaz hélium. Lors de l’installation d’une machine IRM, plusieurs employés ont réalisé que leurs téléphones portables n’étaient plus allumés.
Wooldridge écrit dans Reddit : “Ma première pensée a été que la machine à résonance a dû émettre une sorte d’impulsion électromagnétique. Mais cela aurait affecté tous les appareils électroniques… Les smartphones Android, par exemple, fonctionnaient toujours. Le problème ne concernait que les appareils iPhone et Apple Watch, soit 40 appareils au total.
Puis il a découvert qu’une fuite d’hélium s’était produite pour refroidir l’aimant de la machine à résonance. “Environ 120 litres de liquide [hélium] ont été expulsés en 5 heures”, écrit Wooldridge. Le gaz s’est répandu dans tout l’hôpital.
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L’hélium affecte le générateur d’horloge utilisé dans iPhone
D’accord, mais pourquoi ? Quel est le rapport entre le gaz hélium et les iPhones ? Comme l’explique iFixit, cela est lié au mécanisme qui génère le signal d’horloge.
Tout appareil électronique dépend d’une horloge. Ce signal est utilisé pour coordonner l’activité des circuits ; sans lui, le processeur cesse tout simplement de fonctionner. De nombreux ordinateurs et téléphones portables utilisent un oscillateur à quartz comme générateur de signaux : c’est un cristal qui vibre à une fréquence spécifique (généralement 32 kHz).
Cependant, l’oscillateur à quartz n’est pas assez petit pour les derniers iPhones, ni pour Apple Watch, occupant une surface de 1 × 3 mm ou plus. C’est pourquoi Apple utilise maintenant des oscillateurs de synchronisation dans les MEMS.
Les MEMS, ou microsystème électromécanique, sont une technologie utilisée dans de très petits appareils. Cela inclut des capteurs tels que des accéléromètres et des gyroscopes, que l’on trouve dans les téléphones Android et les iPhones.
Cependant, le générateur de signaux de l’iPhone est également un MEMS. Il s’agit du SiT512, fabriqué par l’Américain SiTime, “le plus petit oscillateur à faible puissance de 32 kHz au monde”.
Chaque MEMS doit être scellé pour que les particules externes n’interfèrent pas avec son fonctionnement. Cependant, le sceau ne peut pas empêcher des gaz comme l’hélium de pénétrer. SiTime lui-même le reconnaît : certains de ses composants peuvent être “affectés par de fortes concentrations de gaz provenant de petites molécules” ? l’hélium correspond à cette description.
Apple indique également dans le manuel de l’utilisateur, sans entrer dans les détails, que l’hélium peut affecter les iPhones :
L’exposition de l’iPhone à des environnements à forte concentration de produits chimiques industriels, y compris des gaz liquides proches de l’évaporation, comme l’hélium, peut endommager l’iPhone ou nuire à son fonctionnement.
Wooldridge affirme que l’iPhone 6 et les Apple Watch Series 0 et plus ont été touchés à l’hôpital. Ces appareils utilisent l’oscillateur SiT512, et les molécules d’hélium sont suffisamment petites pour entrer et interférer avec leur fonctionnement mécanique. “Il n’y avait qu’un seul iPhone 5, qui n’a été touché d’aucune manière”, explique-t-il.
Les iPhones cessent de fonctionner lorsqu’ils sont exposés à l’hélium
Pour démontrer l’échec, iFixit a placé un iPhone 8 dans un sac en plastique rempli d’hélium. Au bout de 4 minutes et demie, il a cessé de fonctionner. L’appareil n’a répondu aux commandes qu’après 24 heures.
Wooldridge a également fait une expérience similaire. Il a mis un iPhone 8 Plus dans un sac scellé et l’a rempli d’hélium. Environ 8 minutes plus tard, le téléphone portable se verrouille mais l’écran reste allumé. Bien sûr, la fuite dans l’hôpital aurait généré une concentration d’hélium beaucoup plus faible, mais la vidéo montre que le gaz peut causer des problèmes avec les appareils Apple.
