Le sida n’a pas encore de remède, mais les traitements disponibles aujourd’hui rendent la maladie moins mortelle qu’auparavant. Malgré cela, la prévention reste essentielle. Mais comment prévenir la propagation du VIH dans des pays si pauvres qu’ils ont un nombre très élevé d’infections par le virus ? Pour la fondation Bill &, Melinda Gates, la réponse se trouve dans un petit implant.
Dans les pays dont la population présente un risque très élevé d’infection par le VIH, la prophylaxie dite de pré-exposition (Prep) peut jouer un rôle clé dans la prévention du sida. Il s’agit essentiellement de l’application régulière de médicaments à l’individu afin que les risques de contamination soient réduits de manière drastique.
Des recherches récentes indiquent que les médicaments Prep, lorsqu’ils sont correctement administrés, peuvent réduire de plus de 90 % le risque de contracter le VIH lors de rapports sexuels, pour être plus précis. Mais il y a un problème : les médicaments doivent généralement être pris tous les jours pour faire effet, mais les pays pauvres n’ont peut-être tout simplement pas les ressources nécessaires pour offrir des doses quotidiennes, sans parler du risque d’oubli par le patient.
Dans l’espoir que ces problèmes empêcheront une forme de prévention qui a montré des résultats aussi pertinents, Bill Melinda Gates a décidé d’investir 140 millions de euros dans un implant développé par la société de biotechnologie Intarcia Therapeutics (qui travaille également sur une version de l’appareil pour le traitement du diabète).
L’appareil est petit, environ de la taille d’une allumette. De ce fait, il peut être implanté sous la peau avec une relative facilité ? l’intervention peut même être réalisée en ambulatoire ou dans des cabinets médicaux.
Une fois implanté, le dispositif agit comme une petite pompe qui libère régulièrement de très petites doses de médicament Prep, empêchant ainsi l’individu d’oublier de prendre la dose quotidienne ou de ne pas le faire pour une autre raison. Le point le plus intéressant est que la pompe est capable de délivrer les doses sur des périodes allant de six à douze mois. Ainsi, la personne n’a besoin de recevoir une nouvelle charge, disons, qu’une ou deux fois par an.
Et voici le “mais” : bien que la pompe soit pratiquement prête et que les tests montrent des résultats encourageants, il faudra quelques années pour que ce type d’appareil arrive sur le marché. Intarcia doit encore découvrir, par exemple, quel médicament Prep est le mieux adapté au projet.
L’argent de la fondation Bill Melinda Gates aidera certainement dans ce processus. L’investissement est en fait divisé en deux parties : un fonds de 50 millions de euros consistant en une prise de participation dans Intarcia Therapeutics ; et un autre, d’un montant total de 90 millions de euros, qui correspond effectivement à une subvention qui sera accordée si l’entreprise atteint certains objectifs de développement.
Par la suite, d’autres montants peuvent être répercutés sur le projet. L’objectif est de rendre l’implant disponible à grande échelle, principalement dans les endroits où le taux de diffusion du VIH est très élevé : les pays qui composent l’Afrique subsaharienne.
Bien entendu, l’implant et les médicaments de préparation ne sont pas destinés à remplacer le préservatif dans les relations sexuelles ? les médicaments ne peuvent pas empêcher la contagion par d’autres MST, pour ne citer qu’une limitation. Mais comme environ 70 % des cas d’infection par le VIH se situent en Afrique, il est logique de développer une stratégie de prévention exclusivement axée sur le sida.
