La maladie d’Alzheimer est incurable, mais plus elle est diagnostiquée tôt, plus son traitement tend à être favorable. Le problème est qu’il n’existe toujours pas de méthode simple et peu coûteuse pour identifier la maladie. Mais ce scénario pourrait changer dans quelques années : des chercheurs australiens mettent au point un type d’examen oculaire qui permet de diagnostiquer rapidement la maladie, avant même ses premières manifestations.
Neuro-dégénérative et potentiellement invalidante, la maladie d’Alzheimer touche environ 35 millions de personnes dans le monde, selon les estimations actuelles. Il s’agit donc d’un des types de démence les plus courants (il convient de noter qu’en médecine, la démence indique la perte permanente et progressive des fonctions cérébrales, et non la “folie”).
Le diagnostic de la maladie n’est pas une tâche facile. Pour ce faire, les médecins procèdent à une analyse minutieuse des antécédents du patient et utilisent des tests pour exclure la possibilité que des symptômes ou des signes soient associés à d’autres maladies. Il n’est pas rare que ces tests soient complexes et relativement coûteux, comme c’est le cas pour l’imagerie par résonance magnétique.
La cause exacte de la maladie d’Alzheimer n’est pas encore connue, mais on pense que la maladie est fortement associée à une accumulation excessive dans le cerveau d’une protéine appelée bêta-amyloïde. C’est le point de départ des chercheurs de l’agence scientifique australienne CSIRO : ils ont proposé un examen des yeux pour identifier la présence de ces molécules.
Selon le Dr Shaun Frost, l’un des scientifiques responsables de la recherche, les concentrations de bêta-amyloïde trouvées sur les rétines peuvent refléter les niveaux de protéines dans le cerveau, ce qui rend le test très fiable au départ.
Pour ce test, le patient doit ingérer une substance de contraste qui fait “briller” les plaques de bêta-amyloïde lors de l’analyse de l’équipement d’imagerie. Les résultats préliminaires montrent que même de très petits blocs de la protéine peuvent être identifiés, ce qui laisse entrevoir la possibilité que le test puisse aider à diagnostiquer la maladie d’Alzheimer très tôt, jusqu’à 20 ans avant les premiers symptômes, selon les chercheurs.
C’est un aspect très important : comme la maladie d’Alzheimer est encore incurable, un traitement dans les premiers stades peut ralentir la progression de la maladie et atténuer les troubles porteurs lorsque les premiers symptômes commencent à se manifester : perte de mémoire, confusion mentale et désorientation en font partie.
Ce n’est pas la première fois qu’un examen de la vue est proposé pour aider à diagnostiquer la maladie d’Alzheimer : à la fin de l’année dernière, des scientifiques américains ont eu une idée similaire, basée sur l’hypothèse que, dans l’existence de la maladie, certaines cellules de la rétine sont également détruites.
Le test permettant d’évaluer les niveaux de bêta-amyloïde semble toutefois plus précis, mais des conclusions ne peuvent être tirées qu’avec des études plus approfondies, notamment l’analyse des tests effectués par les plus de 200 volontaires qui ont accepté de collaborer à la recherche.
