Vous avez peut-être entendu parler de matériaux qui peuvent se “régénérer”. Le problème est que la technologie disponible aujourd’hui hui ne permet que la récupération de dommages très superficiels. Mais ce scénario pourrait évoluer plus tôt que prévu : des chercheurs de l’université de l’Illinois ont réussi à créer un polymère capable d’arrêter la perforation causée par un coup de feu, par exemple.
Le sujet n’est pas nouveau, mais il a acquis une certaine notoriété il y a quelques mois, lorsque LG a annoncé le G Flex, un smartphone qui attire l’attention non seulement pour son écran incurvé mais aussi pour la capacité de “régénération” de sa carcasse. En fait, le dispositif ne fait que récupérer des risques plus légers. Des dégâts plus profonds continueront de crier “Hé, regardez ici”.
Dans cette recherche, les scientifiques se sont inspirés de la régénération des organismes vivants. Si vous souffrez d’une lésion cutanée, par exemple, votre corps commencera le processus de guérison en arrêtant le saignement, puis en dirigeant progressivement les cellules nécessaires pour que la plaie n’existe plus, même si le résultat final est une cicatrice.
Le polymère créé à l’université de l’Illinois agit plus ou moins de la même manière : le matériau est constitué d’un réseau de minuscules canaux remplis de deux types de liquides qui peuvent former des structures solides ou semi-solides. Lorsqu’il y a une perforation, ces canaux se rompent, ce qui fait sortir les liquides jusqu’à ce qu’ils remplissent tout l’espace à cet endroit.
Dans ce processus, les deux liquides se mélangent grâce à la présence d’un catalyseur. Le composé qui en résulte est un gel qui, bien que semi-solide, est suffisamment solide pour supporter son propre poids et ne se détache pas. Comme ce gel est également poreux, le matériau permet le passage d’une troisième substance qui remplit les espaces vides et, en même temps, réagit avec le composé pour devenir solide.
Lors des tests, cette technique a fait qu’un trou d’environ 1 centimètre mettait environ 20 minutes à se refermer tout seul. La marque du dommage est restée là, comme une cicatrice, mais les problèmes causés par la perforation finissent par être atténués dans ce processus.
Il est possible qu’une adaptation de cette recherche permette la création de téléphones portables qui se remettent de risques plus profonds, mais les scientifiques voient des applications beaucoup plus nobles pour cette technologie, comme la réparation automatique des fissures dans les ailes d’un avion, par exemple.
Mais d’ici là, il reste beaucoup de travail à faire : les chercheurs doivent améliorer la résistance du polymère, qui ne représente que 62% du matériau d’origine. En outre, divers tests sont nécessaires pour comprendre l’influence des facteurs externes sur le processus : que peut faire, par exemple, un vent fort ou le contact du carburant avec un réservoir perforé ?
