Vous avez entendu parler des câbles sous-marins. Mais qu’en est-il d’un centre de données compact qui peut être installé à l’intérieur de la mer ? C’est justement ce sur quoi travaille Microsoft : c’est le projet Natick.
L’invention est une autre idée de Microsoft Research, cette division qui attire l’attention pour la création de technologies surprenantes. Avec le Projet Natick, ce n’est pas différent.
Le centre de données lui-même se trouve à l’intérieur d’une sorte de conteneur dont le premier prototype a été baptisé Leona Philpot (personnage de la franchise Halo). Vu de cette façon, à l’extérieur, on pourrait penser que cet équipement est tout sauf un ensemble d’ordinateurs, n’est-ce pas ?
Mais il ne faut pas longtemps pour que les choses deviennent claires. Ce conteneur a été développé pour rester à l’intérieur de la mer pour au moins deux raisons : la première est que l’eau de mer est chargée de refroidir les équipements, ce qui évite d’utiliser la climatisation ou un autre système de refroidissement ; la seconde est que l’énergie pour alimenter le centre de données est générée par le mouvement des eaux. Sensationnel, non ? Pour l’essentiel, il suffit de connecter un câble externe au conteneur pour le trafic de données.
Pour voir si l’idée fonctionne dans la pratique, les chercheurs de Microsoft ont testé Leona Philpot sur la côte californienne, près de la région de San Luis Obispo. Le 10 août 2015, le conteneur a été placé en mer à une profondeur d’environ 10 mètres. Après 105 jours, le matériel a été retiré de l’eau.
Des facteurs tels que la pression de l’eau et l’humidité peuvent-ils causer des dommages à l’équipement ? Une centaine de capteurs ont été installés dans le conteneur pour mesurer ces conditions et d’autres encore. Aucun d’entre eux n’a signalé de problème significatif : fuites, infiltrations, corrosion interne, bref, aucun d’entre eux n’a été trouvé.
Oui, cela signifie que la clôture a été très bien exécutée. Et regardez, aucune caractéristique très avancée n’a été utilisée : le conteneur est essentiellement un tube d’acier circulaire recouvert d’un système de transfert de chaleur et fermé aux extrémités par des couvercles à vis.
Il y a également eu une surveillance pour identifier les vibrations, le bruit et d’autres facteurs qui pourraient d’une manière ou d’une autre avoir un impact sur la vie marine autour du conteneur. Là encore, les chercheurs n’ont rien trouvé de vraiment inquiétant.
Les ordinateurs ont également bien fonctionné. L’équipement se trouvait à l’intérieur d’un rack recouvert d’azote sous pression pour faciliter le transfert de la chaleur générée par les copeaux.
Devant le succès des tests, Microsoft Research se prépare à la phase la plus avancée du projet : la création de conteneurs plus grands – beaucoup plus grands – qui peuvent rester sous l’eau pendant au moins cinq ans sans entretien.
Cet objectif entraîne d’autres défis. Un exemple : ces centres de données devraient être équipés de serveurs dont il a été prouvé que les composants durent au moins cinq ans sans aucune sorte de défaillance.
Autre point : les ingénieurs doivent mieux utiliser l’espace intérieur du conteneur. Traditionnellement, les centres de données sont disposés en rangées d’équipements empilés pour, entre autres, en faciliter l’accès aux équipes de maintenance. A l’intérieur de la mer, cela ne sera pas nécessaire, on peut donc penser à une nouvelle forme d’organisation.
Tout cela est très bien, mais à quoi cela sert-il ? Les centres de données maritimes peuvent avoir plusieurs usages. Vous pouvez les placer à un endroit stratégique pour réduire le “retard” d’une application dans les nuages qui dessert une région éloignée, par exemple. Les conteneurs peuvent également être utilisés pour créer des centres de données temporaires pour les grands événements sportifs.
Quoi qu’il en soit, les objectifs sont multiples. Microsoft ne dit pas seulement quand (et si) l’idée peut effectivement être mise en pratique pour une utilisation réelle, après tout, seule la première phase de test a été achevée.
