Les fabricants de disques durs ont fait ce qu’ils pouvaient et ne pouvaient pas faire pour empêcher ces appareils de perdre de l’espace au profit de technologies telles que SSD et même ReRAM. La dernière promesse en date à cet égard est une particule appelée skyrmion, qui pourrait réduire la taille des disques durs d’environ 20 fois.
Dans la technologie actuelle, les disques des appareils sont recouverts d’un matériau sensible au magnétisme comme l’oxyde de fer. Pour enregistrer des données, le chef de l’unité change de polarité pour manipuler les particules de la matière – si elle est positive, les pôles négatifs des molécules sont attirés et vice versa.
C’est ainsi que les bits sont enregistrés, essentiellement. Le problème est que la proximité de ces particules doit être limitée ; sinon, les champs magnétiques qu’elles génèrent peuvent interférer entre eux, ce qui entraîne une altération des bits enregistrés et rend le disque peu fiable.
Il est vrai que l’industrie a fait un bon travail ces dernières années pour augmenter la densité des disques et leur permettre ainsi de stocker plus de données sans augmenter la taille physique du lecteur.
L’une des techniques les plus récentes à cet effet est connue sous le nom d'”enregistrement perpendiculaire”, où, en gros, les particules du disque sont alignées verticalement, comme si elles étaient “debout”, alors que dans l’enregistrement longitudinal (traditionnel), elles sont “couchées”. Le problème est que cette solution est également limitée par la possibilité d’interférence.
Des recherches menées récemment par des physiciens de l’université de Hambourg, en Allemagne, indiquent que les skyrmions constituent une solution prometteuse car leurs atomes s’alignent en forme de vortex (tourbillon), contrairement à ce qui se passe avec les molécules “normales”, où cet alignement est uniforme, se produisant toujours dans la même direction.
Grâce à ces caractéristiques, les skyrmions peuvent être placés très près les uns des autres, car les champs magnétiques environnants ne peuvent pas annuler l’alignement du tourbillon dans la pratique, ce qui fait que les bits ne sont pas modifiés.
La proximité est peut-être telle – les tests ont atteint une portée de 6 nanomètres – que les chercheurs estiment que les disques durs basés sur skyrmion pourraient être 20 fois plus petits que ceux actuellement sur le marché, comme indiqué au début du texte, ce qui rendrait leur utilisation possible, par exemple, dans les smartphones. En théorie, il est également possible de fabriquer des disques durs dans les dimensions actuelles, mais avec une capacité 20 fois supérieure, bien sûr.
Nous ne le verrons pas de sitôt. Les premières études sur les skyrmions remontent aux années 1960 par le regretté scientifique Tony Skyrme (le nom étrange est expliqué), mais les recherches pour l’utilisation de ces particules dans l’enregistrement des données n’en sont qu’à leurs débuts.
Il reste plusieurs aspects à prendre en compte, comme la faisabilité de la fabrication, la résistance des propriétés des atomes dans le temps et l’influence des variations de température. Pour que vous ayez une idée, les tests d’enregistrement effectués à l’université de Hambourg n’ont fonctionné que dans 60% des tentatives, le contrôle des skyrmions n’étant possible qu’avec une température de -269 degrés Celsius.
