SpaceX a lancé 60 satellites pour le projet Starlink dans les premières heures du jeudi au vendredi (24). L’idée est de les faire communiquer entre eux pour créer un réseau qui puisse amener l’Internet dans les régions éloignées. La société d’Elon Musk prévoit de fournir une connexion de 1 Gb/s dans les zones rurales grâce à 12 000 satellites d’ici 2024.
L’année dernière, SpaceX a effectué un lancement test avec deux satellites expérimentaux. Cette fois, c’était pour de vrai : la fusée Falcon 9 a réussi à emmener 60 satellites à une altitude de 440 km au-dessus de la Terre, où ils se sont séparés les uns des autres et ont utilisé la propulsion pour atteindre une altitude opérationnelle de 550 km.
C’est la charge utile la plus lourde que SpaceX ait jamais transportée, avec un total de 18,5 tonnes, selon le PDG Elon Musk. Chaque satellite Starlink pèse environ 227 kg. En outre, c’était le troisième lancement et atterrissage du même premier étage d’hélice ; la société est spécialisée dans les fusées réutilisables.
Les satellites sont équipés d’un panneau solaire pliable et d’une hélice ionique
Après le lancement, SpaceX a révélé quelques détails supplémentaires sur les satellites. Ils ont un design à écran plat, avec quatre antennes radio et un panneau solaire qui se déploie comme une carte.
Les antennes peuvent transmettre des données dans plusieurs directions et sur plusieurs fréquences sans se déplacer. Il s’agit d’un système à réseau phasé : c’est-à-dire que les antennes n’ont pas besoin d’être déplacées car elles sont contrôlées par ordinateur et peuvent être dirigées électroniquement pour pointer dans plusieurs directions.
Le satellite, cependant, doit se déplacer. Il le fait au moyen d’un propulseur ionique à base de krypton, un gaz noble également utilisé dans les lampes fluorescentes et les lasers pour la chirurgie de la rétine. En gros, le propulseur utilise une différence de charge électrique pour lancer des ions (particules chargées électriquement) dans une direction spécifique ; de cette façon, le satellite se déplace dans la direction opposée.
Les satellites sont équipés d’un système de navigation appelé “Startracker” qui leur permet de se localiser dans l’espace et de dévier les débris en orbite. Cependant, ils ne peuvent pas communiquer entre eux pour l’instant : ils reçoivent et envoient des données à un centre de contrôle sur Terre.
SpaceX prépare une version améliorée des satellites qui pourront interagir les uns avec les autres. Elle veut lancer 12 000 unités d’ici 2024, créant ainsi un réseau Internet rapide pour les zones à faible connectivité.
