Charles Caleb Colton était un écrivain anglais dont vous n’aviez probablement jamais entendu parler avant de lire cette chronique. Ce type n’est pas devenu un nom célèbre comme ses compatriotes Shakespeare ou J. R. Tolkien (d’ailleurs, le pauvre type est si clandestin que même la page wiki sur les sandales hawaïennes est plus grande et meilleure que l’article de l’auteur), mais il a laissé un petit héritage : l’expression “l’imitation est la forme de louange la plus sincère”.
Cette semaine, un petit dramaturge mexicain qui a secoué l’industrie du jeu m’a rappelé cet adage.
Au centre, les sociétés Nimblebit (un studio indépendant composé de seulement 3 employés, dont deux sont des frères) et le géant Zynga, un développeur spécialisé dans les jeux sociaux du type de ceux qui inondent son Facebook.
En juin de l’année dernière, le Nimblebit, alors relativement inconnu, a lancé la Tiny Tower (qui a même été revue à l’époque ici à TB). Le jeu, qui est en fait plus un Tamagotchi du nouveau millénaire qu’un jeu en soi (s’occuper de X ou Y au lieu de vaincre des ennemis ou de finir une histoire), a catapulté le petit Nimblebit au panthéon des succès de l’AppStore.
Le responsable de la société des frères Marsh (j’ai des contacts avec les deux grâce au forum gringo Something Awful) a été tel qu’ils ont pu, par exemple, faire don de 35 iPads à des œuvres de charité. Nimblebit ne révèle pas combien ils ont profité de l’argent virtuel qu’ils vendent dans Tiny Tower, mais j’imagine que ce doit être un chiffre avec beaucoup de zéros.
Passez au 17 janvier de cette année. Zynga sort Dream Heights, un jeu de simulation de construction “similaire”, en version bêta (qui signifie “lancement dans le magasin canadien”). Et quand je dis “similaire”, je veux dire qu’il copie presque tout le style visuel et la mécanique de jeu.
Les frères Marsh, pris par un sentiment d’indignation dont je ne peux qu’imaginer l’ampleur, ont mené le combat à twitter avec l’infographie suivante :
Dans l’image que Nimblebit détruit, avec son humour habituel, la façon dont les jeux sont clairement identiques, félicitant Zynga de “s’être inspirée” de son jeu à succès. L’infographie contient de nombreux messages ironiques, mais les captures d’écran choisies rendent le texte superflu : les images le dénoncent lorsqu’elles passent mon examen breveté intitulé “test myope”.
C’est simple : si j’enlève mes lunettes (si vous avez malheureusement une vision parfaite, ne vous énervez pas : vous pouvez simuler mon état, il suffit de serrer un peu les yeux), il est parfois difficile de différencier un jeu d’un autre.
Le plagiat dans les app stores n’est pas nouveau. Certaines entreprises abusent de la méthode d’approbation d’Apple en développant des jeux sur un visage de bois qui laisserait Pinocchio dans la pantoufle. Prenez par exemple ce Antz contre Zombies, promis pour la fin de ce mois, qui non seulement imite tout le style de jeu de l’infiniment supérieur Plants versus Zombies (je peux prédire que le PopCap original est supérieur au clone avant même sa sortie) mais emprunte également les visuels de divers personnages de franchises établies.
L’infamie de la copie s’étend au nom du jeu, un jeu de mots si honteux, si effronté, si provocateur qu’il frise l’incompréhensibilité. Sérieusement, même si vous allez copier le jeu sur la face dure et même le baser sur le nom de l’original, en ne changeant que le minimum nécessaire pour ne pas configurer une copie complète ?
Un peu plus tard, Nimblebit a commencé à libérer d’autres éclats: un des frères Marsh a même révélé que Zynga avait essayé d’acquérir Nimblebit des mois plus tôt sans succès. Le fait qu’ils aient décidé de jouer à leur propre petit jeu de simulation d’administrateur lorsque l’achat n’a pas fonctionné sent très mauvais.
Comme je l’ai déjà dit, ce genre de méchanceté n’est pas nouveau à l’App Store. Apple a retiré de sa boutique en ligne il y a quelques jours un tas de jeux qui tirent parti de la ressemblance visuelle et de noms similaires à d’autres jeux à succès. Ce phénomène (qui a migré de Hollywood vers l’industrie des jeux vidéo) a même un nom : les mockbusters.
Au fait, voici un fait amusant à envoyer à vos amis sur Facebook : France a un exposant dans les mockbusters, vous savez ?
http://www.youtube.com/watch?v=7tJsAuG2TR8(Vidéo YouTube)
Mais revenons aux jeux. En raison de la publicité négative liée à l’affaire, Zynga a répondu aux accusations dans cette interview de Venture Beat. Le résumé de l’interview est que Mark Pincus, un des patrons de Zynga, a fait un geste imprudent de la main et a dit “Mais Tiny Tower égale SimTower, de quoi se plaignent-ils ?” ce qui est une comparaison hilarante, malhonnête et inappropriée si vous avez joué les deux jeux. Les similitudes entre SimTower et Tiny Tower s’arrêtent essentiellement au nom des jeux, tandis que Dream Heights et Tiny Tower deviennent pratiquement identiques pour moi au cas où je briserais mes lunettes.
S’il est surprenant de voir un leader du marché comme Zynga faire appel à ce genre de stratégie (ce que Marshes a essayé de faire comprendre en soulignant dans son infographie que Nimblebit n’est que trois étrangers alors que Zynga est une entreprise qui compte des milliers d’employés), ce n’est pas une attitude qui n’a jamais été vue auparavant dans l’App Store. Je soupçonne que cela est dû au fait que l’App Store est un écosystème encore relativement jeune, avec peu de réglementation Apple pour empêcher des pratiques déloyales comme celles-ci ; à tel point que ce n’est que récemment que la société a commencé à opposer son veto à des plagiats très effrontés.
Cela me rappelle beaucoup le scénario du jeu vidéo pré-crash de 1983 : un marché relativement jeune, avec un tas d’entreprises de basse-cour lâchant un tas de jeux avec peu ou pas d’autorégulation et risquant d’endommager la plate-forme à cause de cela. Je suis un partisan du modèle de laissez-faire dans l’ADN de l’AppStore (voir quel est le terme chic pour une rubrique de jeux. Laissez-faire, pas ADN), mais par rapport à ce libéralisme absolu, j’ai en quelque sorte l’opinion du capitaine Nascimento.
Dans le cas de Dream-Heightsgate, quelle serait la solution ? Une punition pour le jeu clairement plagié, ou “lâcher prise” comme disent les flanelles et le marché libre, qui décide quelle simulation de liquidateur est la plus valable ?
