La schizophrénie est un trouble mental chronique qui, au moins dans les premiers stades, est difficile à diagnostiquer. Parfois, deux spécialistes du domaine peuvent arriver à des conclusions différentes sur un même patient. C’est pourquoi IBM travaille sur un logiciel qui peut aider dans ce travail. Des institutions telles que l’Université de Columbia, l’Université de Buenos Aires et l’Université fédérale de Pernambuco font partie du projet.
L’une des principales caractéristiques de la schizophrénie est la perte de contact avec la réalité. La personne peut raconter des histoires déconnectées, se parler à elle-même (en croyant souvent qu’elle parle à d’autres personnes) ou penser qu’elle est persécutée, par exemple.
Mais ce sont des manifestations généralement associées aux stades les plus avancés du problème. Les premiers symptômes sont plus subtils. La personne peut souffrir d’apathie, de problèmes de mémoire, d’agitation, d’incontrôle émotionnel, entre autres. Comme ces symptômes peuvent également être identifiés dans d’autres troubles mentaux – tels que la dépression -, il n’est pas facile de les relier à la schizophrénie.
Avec un traitement approprié et un suivi médical régulier, la personne qui souffre du problème peut étudier, travailler, fréquenter, bref, exercer pratiquement n’importe quelle activité qui l’intéresse. Pour obtenir des résultats plus efficaces, le traitement doit commencer le plus tôt possible, d’où l’importance d’un diagnostic précoce.
Cet aspect devient encore plus pertinent si l’on tient compte du fait qu’une bonne partie des cas surviennent chez des personnes âgées de 15 à 45 ans ? des individus qui sont en pleine phase de production.
Toute personne susceptible de souffrir de schizophrénie a tendance à présenter des différences dans la structure de son discours, même si elles sont discrètes. Il est courant que les psychologues et les psychiatres prêtent attention au schéma de parole de leurs patients, précisément parce que cette analyse peut donner des indices importants sur le problème de la personne.
C’est là que le logiciel entre en jeu. Les chercheurs ont testé pendant deux ans et demi un programme d’analyse de la parole qui a permis d’identifier avec précision lequel des 34 patients ayant participé au test développerait une schizophrénie.
Guillermo Cecchi, l’un des auteurs de l’étude, souligne que les personnes à risque de développer la schizophrénie peuvent avoir des ruptures brutales dans le sens d’une phrase par rapport à la suivante lorsqu’elles sont interrogées.
“Quand les gens parlent, ils peuvent dire des phrases courtes et simples. Ou bien ils peuvent parler en phrases plus longues et plus complexes, en ajoutant des prières plus élaborées qui décrivent l’idée principale”, explique Cecchi. “Les mesures de la complexité et de la cohérence sont distinctes et non liées entre elles. Cependant, les phrases simples et l’incohérence sémantique vont de pair dans la schizophrénie”, ajoute-t-il.
Un professionnel expérimenté peut détecter ces interruptions soudaines de la parole, mais comme le problème n’est pas toujours fréquent, la moindre distraction du médecin peut faire disparaître le signal. La nature logique de l’ordinateur ne laisse cependant pas échapper le détail.
Des logiciels d’évaluation ou d’aide à la détection de la schizophrénie ont déjà été testés, mais en utilisant comme paramètre de comparaison les schémas de parole de parents ou de personnes ne souffrant pas de troubles mentaux.
Le logiciel développé par IBM et ses institutions partenaires n’en dépend pas. Les transcriptions des entretiens sont prétraitées avec le Natural Language Toolkit pour permettre l’analyse des phrases. C’est dans ce processus sophistiqué que les incohérences sont détectées.
Les résultats ont été impressionnants. Les évaluations traditionnelles des itinéraires sur les mêmes patients ont permis d’obtenir un taux de précision de 79 %. Le logiciel était précis à 100%. Mais, voyez-vous, l’outil est en cours de développement pour faciliter le diagnostic. Qui définira si la personne est ou non schizophrène est et restera le médecin.
Malgré les résultats positifs, nous ne pouvons toujours pas faire du logiciel un test standard. L’échantillon de 34 patients étant très restreint, les chercheurs doivent tester l’outil auprès d’un plus grand nombre de personnes. En outre, le système ne fonctionne qu’en anglais. Comme chaque langue a ses particularités, l’analyse informatique de la parole peut prendre beaucoup de temps avant d’être largement disponible.
Dans les étapes ultérieures, les logiciels de ce type peuvent prendre en compte des aspects tels que l’intonation, le volume de la voix et la diction. Ce sont des avancées importantes. L’informatique a largement contribué à plusieurs traitements médicaux liés au corps. Cette technologie peut également apporter des avancées dans le domaine de la santé mentale.
