L’horloge atomique la plus précise du monde vient de devenir plus… précise. Selon l’Institut national des normes et de la technologie (NIST) des États-Unis, il faut maintenant 15 milliards d’années pour retarder un misérable moment. Pour vous donner une idée de ce que cela représente, l’âge de la Terre est estimé à un peu plus de 4,5 milliards d’années.
Nous sommes confrontés à un nouveau record. La précédente, appartenant à la même montre, a été atteinte en 2014 et a déjà pu nous laisser avec des mâchoires tombées : une seconde de retard tous les 5 milliards d’années.
En plus d’être trois fois plus précise, la montre est maintenant 50% plus stable, selon les chercheurs. Le “truc” pour un tel exploit est l’utilisation de strontium. Les atomes de cet élément chimique sont confinés dans une chambre à vide et stimulés par un laser. Le résultat est que les atomes vibrent intensément mais régulièrement. Comme le strontium est très peu sensible au bruit, le processus se déroule sans intercurrences qui causent des retards.
Et ce n’est pas tout : la montre peut fonctionner correctement même à température ambiante. Comme la chaleur est l’un des facteurs qui peuvent interférer avec la stimulation des atomes, les mesures doivent souvent être effectuées à des températures extrêmement basses.
L’horloge est également capable d’aider à la détection précise des variations très discrètes du passage du temps à différentes altitudes, un phénomène décrit dans la théorie de la relativité d’Albert Einstein.
Bien sûr, les scientifiques du NIST n’ont pas battu des records par simple vanité. Les horloges atomiques ont de nombreuses applications. Les systèmes par satellite, par exemple, utilisent ce type de technologie pour mesurer précisément les différences de temps afin qu’il n’y ait pas d’erreur dans l’emplacement des récepteurs.
Avec le niveau de précision actuel, les scientifiques s’attendent à ce que l’horloge les aide à réaliser des expériences encore plus avancées en physique quantique et des mesures plus précises de la forme de la Terre, par exemple.
