Les recherches menées par l’Université nationale d’Australie pourraient finalement déboucher sur une solution viable à l’une des préoccupations actuelles de la NASA et des autres agences spatiales : les débris spatiaux. L’étude, encore en cours de développement, prévoit le tir de faisceaux laser pour mettre fin à tous les appareils qui errent inutilement sur la planète.
Les débris spatiaux sont constitués de satellites désactivés, de propulseurs jetés après le lancement d’une mission, de débris de navires endommagés, entre autres. Le plus gros problème est le risque que les satellites et autres équipements spatiaux en service soient frappés par l’un de ces matériaux – même une simple vis peut causer des dommages, étant donné la vitesse à laquelle l’objet se déplace.
Comme facteur aggravant, il y a le risque d’un problème appelé syndrome de Kessler (du nom de Donald J. Kessler, un consultant de la NASA qui a décrit cette théorie), où les débris spatiaux entrent en collision avec d’autres de manière successive, générant une sorte de réaction en chaîne qui peut atteindre des proportions désastreuses. Le phénomène a été magistralement dépeint dans le film Gravity.
L’idée du laser pour combattre le problème remonte à au moins quatre ans, mais ce n’est que maintenant que la recherche présente des résultats encourageants. Selon Matthew Colless, directeur de l’école d’astronomie et d’astrophysique de l’Université nationale d’Australie, le projet pourrait devenir opérationnel dans les dix prochaines années.
Cette initiative s’inscrit dans le cadre d’un contrat de recherche sur les débris spatiaux établi par la NASA avec le gouvernement australien. Avec 20 millions de euros fournis par ce dernier, plus 40 millions de euros supplémentaires provenant de l’initiative privée, il sera possible de mettre en place un centre de recherche en 2014 pour améliorer le laser du projet.
Ce travail peut aboutir à un laser si efficace que même de petits déchets peuvent être produits. A ce propos, on pense vite à l’objet qui explose lorsqu’il est touché par le faisceau, n’est-ce pas ? C’est une image passionnante, mais la proposition ne fonctionne pas de cette façon.
Les faisceaux laser seront tirés à partir de points stratégiques sur Terre (pour éviter les interférences du trafic aérien) afin de modifier la trajectoire de l’équipement cible pour qu’il pénètre dans l’atmosphère terrestre et se désintègre ensuite. Le risque que les satellites en service soient touchés par le laser est pratiquement nul, assurent les chercheurs.
