Avec un large éventail d’applications, nous pouvons constater que la réalité virtuelle n’apporte pas seulement un plus au secteur des jeux. Cette étude de l’université de Duke, en Caroline du Nord (États-Unis), est un autre exemple que la technologie et la médecine vont de pair.
Grâce à diverses combinaisons de traitements de la paraplégie, comme les interfaces cerveau-machine, les exosquelettes et la réalité virtuelle, les chercheurs ont obtenu des résultats thérapeutiques “sans précédent”, comme le rétablissement relativement rapide de patients paralysés depuis des décennies.
Le projet, dérivé du Walk Again Project basé à Paris, a été mené auprès de huit patients qui passaient au moins deux heures par semaine avec des appareils contrôlés par des signaux émis par le cerveau qui étaient connectés à un environnement impliqué dans la réalité virtuelle.
Avec cette technologie, les patients ont commencé à stimuler le cerveau pour réapprendre le mouvement des membres paralysés depuis un certain temps. “En gros, la formation a réintroduit la représentation des membres inférieurs dans le cerveau des patients”, explique le directeur du projet et neuroscientifique Miguel Nicolelis.
Un an plus tard, 50 % des patients ont connu une guérison si importante que leur diagnostic est passé d’une paralysie complète à une paralysie partielle. L’un d’eux, identifié comme le patient 1, a 32 ans et vit avec une paraplégie depuis 13 ans. En seulement 13 mois d’entraînement, elle a pu bouger ses jambes volontairement et marcher à l’aide d’une ceinture. Voir les progrès dans la vidéo ci-dessous :
Même si cela semble long, ce sont des progrès très importants. La paraplégie ? ainsi que la tétraplégie ? se produisent lorsque la moelle épinière subit une sorte de blessure qui interrompt le passage des stimuli nerveux. Cela peut être dû à des tumeurs et des infections (congénitales) ou à des accidents de voiture et à des chutes de grande hauteur (acquises).
Comme le souligne Nicolelis,, “une étude antérieure montre qu’un bon nombre de patients chez qui on diagnostique une paraplégie complète ont encore quelques nerfs rachidiens intacts. Ces nerfs peuvent passer inaperçus pendant de nombreuses années car il n’y a aucun signe de cortex dans les muscles”. Grâce à l’interface cerveau-machine, ces nerfs peuvent être “réactivés”.
Après s’être entraînés et avoir réactivé ces connexions, les patients sont devenus moins dépendants de la réalité virtuelle et ont continué à suivre une thérapie avec un équipement plus difficile, qui exige un plus grand contrôle de la posture et de l’équilibre. Certains se sont même entraînés avec des exosquelettes.
Ces huit patients sont tous en rééducation depuis environ deux ans. Comme la plupart d’entre eux ont acquis une paralysie il y a longtemps, Nicolelis veut également tester ce traitement avec des patients ayant subi des lésions de la moelle épinière dans une période plus récente, pour voir si un traitement plus rapide peut conduire à des résultats encore meilleurs.
