Il y a un peu plus d’un an, IBM a lancé TrueNorth, un processeur qui a attiré l’attention parce qu’il s’inspire du fonctionnement du cerveau. Mais ne croyez pas qu’il s’agit d’un de ces projets qui tombent rapidement dans l’oubli. Au cours des derniers mois, le travail a beaucoup progressé. Les chercheurs ont même approché la “puissance de traitement” du cerveau d’une souris.
Lorsque nous devons expliquer à une personne non habituée à la technologie le fonctionnement de base d’un ordinateur, il est courant de désigner le processeur comme le cerveau de la machine. L’analogie n’est pas incorrecte, mais techniquement, elle n’a pas beaucoup de sens. L’informatique actuelle est basée sur l’architecture de von Neumann, un modèle qui décrit le traitement des données stockées en mémoire à partir d’opérations linéaires. Le cerveau ne fonctionne pas de cette façon.
TrueNorth est différent de la technologie actuelle car les connexions entre ses transistors sont faites d’une manière qui rappelle la communication des neurones : avec la formation de synapses.
Dans la phase actuelle, la puce est capable de simuler un réseau d’un million de neurones et de 256 millions de synapses. Cela semble beaucoup, mais selon la demande, ce n’est pas le cas. Cependant, le tout est devenu plus intéressant lorsque les chercheurs d’IBM ont assemblé une matrice de 48 unités TrueNorth. Cela a fait que le array dispose de 48 millions de neurones numériques. C’est ce qui a rendu le système plus ou moins proche de la capacité cérébrale d’une souris ? une de ces très petites, mais toujours une souris.
Sous la direction de Dharmendra Modha, chef scientifique d’IBM, les chercheurs du projet ont créé pour TrueNorth un logiciel qui reconnaît les objets et les mots dans les images. Ce n’est pas une tâche facile, c’est donc vraiment fantastique que la technologie soit arrivée à ce point. Mais l’initiative a été créée pour aller beaucoup plus loin.
Cette architecture “neuro-synaptique” agit comme si elle disposait de ses propres ensembles de mémoire et de traitement, puisque les synapses et les neurones assument ces fonctions. La consommation d’énergie est donc très faible (environ 70 milliwatts) et l’exécution de certaines tâches, même complexes, est plus performante, car des groupes de neurones peuvent être dirigés vers des activités distinctes.
La proposition de TrueNorth est particulièrement utile dans les systèmes de intelligence artificielle. Les chercheurs s’efforcent d’apporter des avancées substantielles aux réseaux neuronaux d’apprentissage profond, un type qui nécessite une grande puissance de traitement.
Savez-vous où toute cette sophistication peut s’arrêter ? A l’intérieur de votre smartphone. Google, Microsoft et Facebook sont les exemples les plus emblématiques d’entreprises qui emploient des réseaux de neurones dans leurs services. Le problème est que pour les utiliser, nous avons besoin d’un accès constant à l’internet ? presque toutes les applications fonctionnent dans les nuages. Avec un processeur comme le TrueNorth, qui consomme peu d’énergie et offre une grande capacité de traitement, même les tâches les plus exigeantes peuvent être effectuées par l’appareil lui-même.
Nous ne parlons que du début. L’idée fait place à de très petites puces qui, parce qu’elles consomment peu d’énergie, peuvent rendre les montres intelligentes et autres articles portables beaucoup plus intéressants.
Mais vous devez contrôler vos attentes. Lorsqu’elle sera prête, une telle architecture nécessitera des changements radicaux dans la façon dont nous développons les logiciels, de sorte que nous ne verrons pas la technologie en action de sitôt. Mais les chercheurs sont confiants. “La meilleure façon de prédire l’avenir est de l’inventer. C’est mon mantra”, dit Modha.
