Des chercheurs de l’université de Pittsburgh et le tétraplégique américain Jan Scheuermann ont atteint un niveau de dextérité “sans précédent” avec un bras robotique contrôlé par l’esprit. Grâce aux impulsions nerveuses, le bras artificiel est capable de reproduire des mouvements avec une vitesse et une habileté presque égales à celles d’un bras humain.
Les bras robotiques contrôlés par l’esprit ne sont pas vraiment nouveaux, mais il y a eu une avancée significative dans ce domaine : après 13 semaines d’entraînement, Scheuermann a réussi à accomplir 91,6 % des tâches consistant à placer des objets de formes différentes aux bons endroits. Selon Andrew Schwartz, professeur de neurobiologie à l’université de Pittsburgh, les résultats sont les meilleurs présentés à ce jour.
Il y a 13 ans, on a diagnostiqué chez Scheuermann une dégénérescence spinocérébelleuse, une maladie rare qui attaque les cellules nerveuses du tronc cérébral, du cervelet et de la moelle épinière. Elle a progressivement perdu ses mouvements et est maintenant incapable de bouger ses bras et ses jambes. Elle peut maintenant ramasser des cônes, des blocs et des petites balles, mais seulement en laboratoire. Le bras robotique est grand et les chercheurs réfléchissent encore à une façon de l’assembler pour un usage quotidien.
Pour que Scheuermann puisse contrôler le bras, des micro-électrodes ont été implantées dans le cortex moteur, une zone du cerveau liée au mouvement. Ces capteurs sont reliés au bras robotique, qui transforme les impulsions électriques en mouvement. Les chercheurs ont dû préalablement enregistrer l’activité cérébrale de Scheuermann, qui a imaginé plusieurs mouvements avec le bras.
Cela semble très intuitif : Scheuermann a réussi à bouger son bras dès le deuxième jour de formation. Une des photos de la recherche montre un des volontaires donnant une petite casquette dans la main d’un chercheur. Et cela pourrait s’améliorer : à l’avenir, il est possible que les bras envoient des impulsions au cerveau des gens, leur permettant de ressentir des textures et des températures.
Pour ceux qui s’intéressent à plus de détails scientifiques, l’étude complète sur le bras robotique a été publiée dans la revue The Lancet.
