Payer des factures, commander de la nourriture, appeler un taxi (ou un Uber), acheter un billet d’avion, vendre des billets d’occasion, écouter de la musique, apprendre des langues, surveiller des courses, organiser une réunion. Il y a des décennies, il semblait improbable qu’un jour on utilise un appareil portable pour effectuer ces tâches et bien d’autres encore. La liste des possibilités semble infinie : il y a aussi des personnes qui travaillent à faire du smartphone une machine capable de réaliser des tests médicaux.
HemaApp
L’un des projets les plus récents est HemaApp, une création de chercheurs de l’Université de Washington. Il s’agit d’une application, encore en développement, qui détecte l’anémie. Il suffit de placer le bout de votre doigt à l’arrière du smartphone. La LED sera activée pour éclairer le doigt et permettre ainsi à l’application de capturer des images pour une analyse quasi instantanée.
L’anémie est un état caractérisé par la réduction ou la malformation des globules rouges (RBC) dans le sang, des cellules qui répondent principalement au transport de l’oxygène dans l’organisme. Ce que fait HemApp est d’analyser la couleur des images capturées avec l’appareil photo du smartphone pour estimer le taux d’hémoglobine (une protéine qui donne la couleur aux globules rouges), ce qui permet au médecin d’identifier une image d’anémie.
C’est bien de savoir qu’un smartphone peut faire cela, mais l’idée ne semble pas avoir de sens quand on sait qu’un CBC – le test le plus utilisé pour l’anémie – est une procédure rapide, efficace et relativement peu coûteuse.
Mais Shwetak Patel, le chef de projet, explique que le but de HemaApp et d’autres applications médicales n’est pas de remplacer les laboratoires, mais de combler les lacunes. L’anémie est une maladie très courante. Selon l’Organisation mondiale de la santé, le problème touche environ 25 % de la population mondiale. La plupart des cas se situent dans des pays pauvres qui, en tant que tels, disposent d’une infrastructure médiocre ou inexistante pour effectuer les tests les plus courants, comme la CBC.
Un smartphone avec HemaApp peut être une alternative viable dans ces circonstances. En outre, l’application a le potentiel de réduire la fréquence des prises de sang des personnes qui doivent subir des tests réguliers, comme les patients qui suivent un traitement contre la leucémie ou qui ont subi une transplantation d’organe.
Autres initiatives
HemaApp est un projet encore plus simple, proche d’autres initiatives qui tentent de rapprocher encore plus la médecine des gens à partir des smartphones. EyeNetra (une société qui compte parmi ses fondateurs le Français Vitor Pamplona), par exemple, combine des accessoires avec des smartphones pour identifier divers types de problèmes oculaires rapidement.
Toujours sur le thème de la santé oculaire, un autre projet qui attire l’attention est Peek, une application qui utilise l’appareil photo du smartphone pour diagnostiquer la cataracte. Cet outil a été utilisé dans des endroits pauvres ou éloignés qui ne disposent pas de services de santé.
Aux États-Unis, la FDA, une entité similaire à Anvisa en France, a été e à approuver l’utilisation d’applications qui permettent, entre autres, à l’utilisateur de transformer le smartphone en moniteur cardiaque avec fonction d’électrocardiogramme.
C’est le genre d’outil qui peut sauver la vie de personnes qui ont des problèmes cardiaques importants : en cas de détection de fibrillation auriculaire (un type d’arythmie courant), par exemple, l’application peut mettre le patient en contact direct avec un médecin pour une orientation adéquate.
AliveCor est l’une des sociétés autorisées à proposer ce type de solution aux États-Unis. Kardia, l’application de la société, fonctionne de manière intégrée avec des capteurs qui sont fixés à l’arrière du smartphone et possède même une version pour Apple Watch.
Avec SkinVision, vous pouvez prendre une photo d’une tache apparue sur votre peau. L’application analyse l’image pour voir si le patch présente des caractéristiques associées au cancer de la peau.
Même le domaine de la santé mentale peut en bénéficier. Les technologies de reconnaissance de l’image et de la voix peuvent être utilisées ensemble pour identifier les modèles d’expressions faciales et de discours qui sont courants dans les cas de dépression ou de troubles anxieux, par exemple.
Dans une situation hypothétique, un assistant virtuel tel que Cortana ou Siri pourrait utiliser ces ressources pour suggérer à la personne de demander l’aide d’un expert ou, dans des situations extrêmes, alerter ses proches. Ce n’est pas un hasard si des géants comme Microsoft, Google et Apple s’intéressent de plus en plus au sujet.
Et la précision ?
Même les technologies fonctionnelles, telles que celles développées par EyeNetra et AliveCor, ne remplacent pas entièrement les tests effectués dans les laboratoires et les hôpitaux. De toute évidence, les composants des smartphones n’ont pas la précision qu’offrent les équipements spécialisés.
Cela soulève des questions très valables sur la faisabilité des applications médicales. Les expériences menées avec HemApp montrent que le taux de précision de l’application dans la mesure de l’hémoglobine était de 69% lorsque seul le smartphone (un Nexus 5) était utilisé. Le taux était de 74% avec l’utilisation complémentaire d’une lampe à incandescence et de 82% avec la connexion d’un ensemble de LED à l’appareil.
Pour un smartphone, ces chiffres sont intéressants, mais ils peuvent varier en fonction des capacités techniques de chaque modèle. La couleur de la peau peut également influencer les résultats, bien que les chercheurs travaillent déjà sur des algorithmes qui peuvent distinguer les caractéristiques physiques des propriétés du sang.
Pour ces raisons, entre autres, les examens conventionnels restent obligatoires, au moins dans les cas les plus graves. Mais les applications et les accessoires des smartphones peuvent réduire les coûts d’exploitation, apporter un confort au patient en étant non invasifs et aider les médecins dans leur travail en fournissant des résultats rapides.
Bien que la précision ne soit pas très élevée, les professionnels expérimentés ont tendance à obtenir suffisamment de données avec ces outils pour diagnostiquer et traiter les patients dans la plupart des cas. Sans compter qu’avec l’utilisation de l’intelligence artificielle, l’efficacité du médicament peut s’améliorer considérablement, bien que cela ne remplace pas le rôle du médecin dans la définition du diagnostic et l’indication du traitement, sauf peut-être dans un avenir lointain.
Pour le grand public, les applications peuvent également aider à contrôler des maladies chroniques telles que le diabète et les problèmes cardiaques. L’effet indirect est que, cette information étant facilement accessible, il y a de bonnes chances que l’utilisateur se sente plus stimulé à prendre soin de sa santé.
Les questions relatives à l’éthique, à la sécurité, au respect de la vie privée et à l’efficacité sont pertinentes pour le sujet, mais n’entravent pas : à un degré plus ou moins important, pratiquement le monde entier a des demandes non satisfaites en matière de santé. La technologie mobile montre qu’il est possible de satisfaire une partie de ce besoin, surtout lorsque l’intelligence artificielle et les applications dans les nuages entrent en jeu.
Je n’ai plus aucun doute : c’est une rue à sens unique.
